– Я о продавце из магазина «Отмечалово», – отчеканил Петрович. – Будет ему теперь что отметить! Я у этой заразы купил фейерверки на день рождения сына, а они начали сами рваться, прямо здесь и сейчас, у меня в кабинете. Я теперь контуженный, мне теперь все можно!

Милиционер обвел присутствующих диким взглядом.

– Петрович, стой! – из кабинета выбежал юноша бледный со взором горящим.

Стажер, поняла я. Не «бык» же.

– Петрович, не руби сплеча, прости продавца, пусть живет. Мы благодаря этой никуда не годной пиротехнике дело раскрыли!

Выяснилось, что гражданин «бык» к ударам в челюсть приучен, а вот к резким звукам нет. Когда без предупреждения началась внутри кабинетная канонада, причем непонятно из какого оружия, он струхнул. Когда Петрович вылетел за дверь, за подкреплением, киллер сдал Митьке заказчика…

Суета в коридоре закончилась, я и Стас вернулись на исходные позиции.

– Значит, ты полагаешь, я так хочу прижать Табуреткина, что фабрикую против него улики? А то и сам мочу людей направо и налево, чтобы сорвать выборы и подставить его? – притворно спокойно поинтересовался начальник убойного отдела, усаживаясь за свой стол. – Неужели ты думаешь, что из-за какой-то детской влюбленности я буду портить статистику себе и милиции всей области, подкинув ей стаю «глухарей»? Нас ведь из-за этого будут долго иметь все начальники, а потом еще премии лишат. Так что извини, Виктория, ты попала пальцем в небо.

– Но ты признаешь, что терпеть не можешь нашего кандидата? – не унималась я.

– Поганый он человек, Вика, – согласился Стас. – Только о себе думает. К сожалению, это не преступление. Я просто с ним не общаюсь. А вот он мне может и позавидовать. Так как на личном фронте давно наши победили. Жена, сын – все как надо. В отличие от Табуреткина.

Он открыл ящик стола, вытащил фотографию в рамке и протянул мне. С нее улыбались Стас, круглолицая симпатичная девушка и беззубый мальчишка, похожий на него. Эти открытые счастливые лица больше слов подействовали на меня.

– Ну, слава богу! – Я вздохнула с облегчением. Когда всех подозреваешь, это так нервирует. – Как мне надоели эти оборотни в погонах. Как хочется нормальных милиционеров, которые спасут, если что, и посадят кого надо.

– Еще бы понять, кого именно. Но в одном ты права, Вика, Чумазову я действительно звонил. Не для того, чтобы заманить его на встречу и убить, а чтобы выяснить, почему он со своим оператором оказался у дома Табуреткина, когда мы доставляли его на допрос.

– Ну и как, выяснил?

– Напрямую он мне не ответил. Однако думаю, это штаб Костина постарался.

– А душитель посчитал это грязным приемом и укокошил очередную жертву.

– Есть и другой вариант. Возможно, кто-то из вашего штаба решил заткнуть рот скандальному журналисту и сработал под маньяка. Версий много, надо их проверять. Вика, нам нужна информация изнутри.

– Ладно, – решила я, – раз ты не злодей, а хороший парень, постараюсь помочь…

Но сначала мне все-таки нужно было поработать. Сегодня – пятница, так что на помощь следствию у меня будет суббота и воскресенье. Благо, штаб трудится без выходных.

В учительской вовсю шел диспут.

– Опять иностранцы на смотрины приезжают. Детей будут выбирать, как коров: чуть не зубы у них посмотрят, – возмущалась пожилая математичка Марья Петровна. – Еще неизвестно, что у этих иностранных усыновителей на уме…

– По-моему, известно, они не рабов покупают, а сына или дочку хотят. Это же хорошо, что у детей появляется шанс обрести семью, пожить в нормальной стране, – заступилась за иностранцев Настена.

– А как же «дым отечества нам сладок и приятен»? – нахмурилась Ираида. – Запад – это культура потребления. Я же учу детей думать о смысле жизни. Здесь они хотя бы Достоевского будут читать, а там что? В английском языке даже знаков препинания нет!

Это, конечно, камешек в мой огород.

– Ну если это такой примитивный язык, то с чего это наш великий и могучий из него столько слов натырил? – удивилась я. – Видели объявление в супермаркете напротив: «требуется мерчендайзер». Знаете, кто это такой?

Таблица Менделеева промолчала.

– Может, у Достоевского посмотрите? – предложила я. – Или все-таки в оксфордском словаре? Ну так вот, мерчендайзер – от английского merchant, купец. То есть речь идет о сотруднике магазина, который отвечает за выкладку товара на прилавках.

Ираида так и не нашлась, что ответить. Ее спас звонок.

Одержав пусть маленькую, но победу, я принялась набирать номер телефона Ритки.

– Сегодня вечером мы идем в спортзал! – безапелляционно заявила я. – А то от твоего вечного сидения за компьютером в штабе скоро горб вырастет и глаза станут красными, как у вампира.

– Спортзал? – задумалась Ритка.

Ну сейчас скажет: мне не до того, газету надо делать, махинации Костина разоблачать, а еще у Афанасия Ивановича завтра запись ролика на телевидении. Но Марго меня удивила:

– Это идея! Давай в семь.

Надо же, не потребовалось даже дополнительных усилий, чтобы организовать «случайную» встречу Ритке и Николаю. Спортзал сближает. Здесь все равны: олигарх и врач одинаково потеют на беговой дорожке. Мужчины играют мышцами, женщины демонстрируют тонкую талию. А когда здоровяк-археолог легко выжмет огромную штангу, Ритка не сможет устоять…

…Мы договорились с Николаем Николаевичем увидеться в тренажерном зале. А Маргариту я встретила у входа в спортивный клуб. У меня был подаренный Юрой годовой абонемент, а подруга заплатила за одно посещение. Получив ключи от персональных ящиков, мы отправились в раздевалку.

Там было многолюдно. Не мы одни решили размяться после трудового дня. В одном углу беседовали две стройные блондинки:

– Ты где сегодня днем была?

– В парикмахерскую ходила.

– Что там делала?

– Красилась.

– В какой цвет?…

В противоположной стороне переодевались дамы постарше и посолиднее.

– Я со своим уже два дня не разговариваю, – делилась одна из них.

– И что он натворил?

– Оскорбил мою мать. Представляешь, смотрели с ним фильм ужасов. На экране появилось какое-то чудовище, и я непроизвольно вскрикнула:

– Ой, мама!

А этот подлец усмехается:

– Узнала, да?..

Мы с Риткой улыбнулись друг другу и натянули спортивную форму без лишних слов. Хотя лучше бы Маргарита открыла рот и предупредила меня. Но, с другой стороны, я ведь тоже не поставила ее в известность…

Короче, в тренажерном зале и мне и ей нашлось чему удивиться. Точнее, кому. Моим роялем в кустах оказался Николай Сивоброд, а ее – Табуреткин, позирующий на велотренажере Шустрову с фотоаппаратом и парню с телекамерой.