— Я пойду навстречу белым людям, — продолжил тем временем император. — Сопровождать меня ты будешь, а также все наши особые воины. Другие пусть останутся здесь и подчиняются твоему старшему офицеру.

— Разумно ли тебе самому идти к белым, солнцеподобный? — командующий армией вождя и до своей победы над войском Уаскара не отличался подобострастием. Теперь же многие из придворных советников могли позавидовать его способности давать солнцеподобному советы, к которым тот порой даже прислушивался. — По дороге от моря белые вели себя, как враги, хотя и утверждали обратное. В деревнях не уцелел ни один склад припасов и оружия.

— Я слышал эти жалобы, — лик Атауальпа остался непроницаемым. — Но посол человека по имени Писсаро передал его слова о мире, которого желает великий белый король, правящий за морем. И поэтому мы здесь. Прикажи воинам следовать за нами.

Командующий исчез из вида, и где-то позади носилок раздались его окрики.

Мощеные улицы покинутого города успели порасти травой и кое-где даже кустарником. Брошенные дома пришли в упадок, предоставив кров птицам и летучим мышам. Глядя на окружавший его тлен, сапа инка думал, что не вправе более допускать подобное. Враги должны пасть. Друзья — подчиниться. А империя Инка будет процветать, покуда Инти дарует земле свет.

Золотое Солнце едва коснулось своей короной верхушек окрестных деревьев, когда процессия приблизилась к центральной площади Кахамарка. Сапа инка снова поднял руку. Носильщики опустились на колени и согнули спины, подставив их под ступни солнцеподобного. Акатомая тенью возник рядом с сошедшим на землю императором.

— Это тот, кто зовется Писсаро? — спросил Атауальпа, указав на одинокую фигуру в ниспадающем сером одеянии посередине площади.

— Его лицо и руки белые, но это не Писсаро. Иначе на груди и голове его был бы блестящий металл, а на поясе длинный нож, который есть у всех белых воинов.

— Возможно, ты прав. Но я хочу убедиться в этом сам.

И солнцеподобный сделал шаг вперед…

Всего лишь один шаг на городскую площадь, который уже ничего не значил. Историческое решение, разломившее реальность пополам, Атауальпа принял задолго до выступления из Куско. Презрев уговоры трусливого вильяк уму, а также косных жрецов богов помельче, Атауальпа приказал снарядить пять десятков носильщиков и сам повел их в пещеры под священной долиной Куско. Древние предания гласили, что эти бесконечные и прямые, как городские улицы, подземные ходы с каменными стенами, блестевшими, будто полированная медь, были созданы могучими богами со звезд, которые покорили воздух, свет и само время, но ушли, оставив свои богатства на сбережение народу инка и пообещав вернуться за ними позже. Жрецы же утверждали, что это жилища подземных духов, которые, несомненно, разгневаются на вторжение и грабеж.

Сапа инка перестал верить в подобные сказки, после того как сам спустился в подземелье, спасаясь от людей Уаскара, преследовавших слишком опасного претендента на трон. Тогда Атауальпа заблудился и провел в пещерах четыре дня, изучая найденные в одной из комнат, среди множества непонятных и пугающих вещей, золотые таблички с письменами и рисунками. Знаки былых богов остались для него тайной, но рисунки… Из них будущий император узнал, как использовать белые и теплые на ощупь предметы, что так удобно ложились в ладонь, и которые в иных комнатах были сотнями аккуратно разложены в специальных ложах. Это было оружие богов, способное резать, жечь и ломать даже каменные стены, в зависимости от того, какой священный знак был изображен на рукоятке. Впрочем, большой разницы в этом не было, потому что с человеческой плотью любое оружие поступало одинаково — уничтожало.

В войне с братом Атауальпа не успел применить находки — неутомимый Акатомая справился сам. Но когда император узнал о новом пришествии белых людей, он понял, что время пришло. Детям бога Золотого Солнца пригодятся верховые животные белых бородачей… а также их большие корабли, способные пересекать моря.

Земли народа инка не бесконечны, в отличие от честолюбия его вождя. Поэтому каждый особый воин, шагнувший на площадь вслед за своим императором, вместо булавы и пращи нес под богатой накидкой из меха ламы Свет древних богов…

Доминиканский монах на площади безлюдного индейского города вознес к небу руки с крестом и библией, еще не подозревая о своей грядущей участи и судьбе своего мира.

Дон Франциско Писсаро всегда отличался авантюризмом, граничащим с настоящим безумием. Ничем иным нельзя было объяснить его последний визит ко двору Карла V, волей Всевышнего короля Испании и Сицилии. После двух безуспешных экспедиций в Южную Америку, последняя из которых едва не окончилась катастрофой, просить у короля золото на третью было высшей степенью дерзости. Когда Писсаро был удостоен августейшей аудиенции, придворные гранды заранее списали его со счетов. Отчасти они были правы, но вместо того, чтобы предать наглеца опале, Карл нашел достойный компромисс между своей скупостью и жаждой наживы. Монарх частично удовлетворил прошение Писсаро, который живописал сказочно богатые золотом города инков, уповая на то, что завладеть ими он сумеет без особого труда. Вместо десяти галеонов, двух тысяч солдат и трехсот лошадей, Писсаро получил один галеон, 160 добровольцев — не меньших сорвиголов, чем он сам, — тридцать лошадей и подписанный королем указ о присвоении ему титула губернатора и капитан-губернатора всех земель, которые он сумеет завоевать и удержать.

К удивлению двора, безумцу этого оказалось достаточно, и через две недели подготовки экспедиция отплыла к берегам Перу…

— Все готово, капитан, — Эрнандо Писсаро использовал титул брата исключительно в целях поднятия боевого духа отряда. — Индейцы идут, их встретит брат Вальверде с крестом и библией, как было условленно. Конница укрыта за домами у площади и атакует по твоему сигналу. Пехота даст залп из окон вместе с артиллерией и придет на подмогу…

Со второго этажа полуразрушенного какой-то местной катастрофой здания, скрестив руки на зерцале стальной кирасы, Франциско смотрел на площадь, где вскоре будет приведена в исполнение финальная часть его плана. С двумя тысячами солдат он огненным валом прокатился бы по стране индейцев, лучшие из воинов которой вооружены лишь пращами и бронзовыми булавами. Сейчас же ему оставалось уповать лишь на то, что императора инков удастся захватить в плен живым подобно тому, как одиннадцать лет назад Эрнан Кортес пленил последнего царя ацтеков, положив конец сопротивлению могущественной империи и завоевав Мексику.

Все складывалось в пользу испанцев. Ублаженный щедрыми дарами Атауальпа согласился покинуть столицу и прибыть в Кахамарк, чтобы лично встретиться с посланником «великого белого короля». Правда, он привел с собой огромное войско, но едва ли все восемь тысяч поместятся здесь на площади. Ну а те, что поместятся…

Индейцы ведь никогда не слышали орудийного залпа, пусть даже это всего-навсего две пушки, которые удалось снять с галеона и протащить по прибрежным дорогам. Индейцы никогда не видели атакующую кавалерию его величества Карла V, пусть даже это только двадцать семь всадников, потому что три лошади из тридцати не перенесли путешествия. Ну а индейские булавы не идут ни в какое сравнение с испанской сталью клинков и кирас…