– Найдите время и приберите тут все, – распорядился сэр Лаймож и добавил оруженосцу: – Плащ, перчатки, меч! Мы идем на плац!

С утра случилась оттепель, пахло по-весеннему, и ученики тренировались на открытом воздухе. Разбившись на пары, они под пристальными взглядами брата Квактола, учителя фехтования, и старшего наставника брата Акимира усердно лупили друг друга тренировочными мечами. Слышались топот и шарканье ног, звон и стук оружия и окрики наставников:

– Ширд, руку тверже! Не хлеб режете! Яунист, не увлекаться! Вильдо, стойку, стойку держите! Вы «проваливаетесь»! Юрат, смените партнера и покажите ему его ошибку… Авидар, вы опять? Это благородное искусство фехтования, а не бальные танцы!

Последний окрик заинтересовал сэра Лайможа. Он и пришел сюда ради горца. Взгляд выхватил светлую макушку – у него были не только самые светлые волосы в группе, но и самые длинные, на затылке заплетенные в косицу. Воин до мозга костей, гроссмейстер почувствовал раздражение – он терпеть не мог каких бы то ни было проявлений слабости и женственности. Носить косы приличествует именно женщинам! Создатель не зря сотворил два пола, он четко разграничил их, и это грех – идти против его замысла. Что мужественная женщина в мужской одежде с оружием в руках, что женоподобный мужчина, кокетничающий с представителями своего пола – оба они находили в душе прославленного рыцаря резкое осуждение. И сейчас он почувствовал раздражение, которое прорвалось в резком окрике:

– Прекратить!

– Великий магистр! – Оба рыцаря-драконоборца среагировали мгновенно, взмахом руки остановив тренировку и отсалютовав ему. Ученики опустили оружие, замирая, как гвардейцы на параде. Гроссмейстер приблизился, озираясь по сторонам.

– Ну и каковы успехи? – осведомился он.

– Юноши овладевают искусством фехтования. – Старший наставник отделался обтекаемой фразой. – На весеннем турнире вы увидите сами, какая подрастает смена!

Сэр Лаймож отмахнулся:

– Это потом. Я сам хочу проверить, насколько готовы ваши подопечные к весеннему турниру. Я сражусь с одним из вас!

По группе юношей прошел тихий шепот – всем было лестно оказаться противником самого прославленного рыцаря Ордена. Яунист и Юрат, не сговариваясь, сделали шаг вперед, но их остановил властный голос:

– Вот вы! Имя?

– Авидар, сэр, – пожал плечами горец с таким видом, словно говорил: «Уж вам-то не знать всех нас в лицо и по именам стыдно!»

…А этот юноша еще и симпатичный! Многие ученики щеголяли первым пушком усов над верхней губой, некоторые, судя по следам на щеках, брились чуть ли не с прошлого года, а этот, на вид семнадцати-восемнадцати лет, оставался безусым, как девушка. Гибкая стройная, но прекрасно развитая фигура, длинные волосы, заплетенные в косу, черты лица одновременно мужественные и приятные глазу… Гроссмейстер снова почувствовал раздражение.

– Я выбираю вас, Авидар.

– Сэр, – вперед шагнул брат Квактол, – этот юноша, несомненно, хороший боец, но не самый лучший. Он прибыл с гор и принес с собой кое-какие боевые приемы и навыки, принятые в его племени, но совершенно непригодные для…

– И все-таки – он! Мне интересно узнать что-нибудь новое. Оружие – и в стойку! – Сэр Лаймож сбросил плащ, одновременно протягивая руку назад и в сторону, уверенный, что оруженосец успеет одновременно и подхватить его вещи и подать меч. Обхватив пальцами рукоять, он шагнул вперед:

– Ну-с, покажите, на что вы способны!

Авидар заколебался, а потом тоже протянул левую руку:

– Мне нужен второй меч.

Прежде чем кто-то успел удивиться этой просьбе, Готик уже подал горцу свой – и заслужил пристальный взгляд гроссмейстера. Сэр Лаймож внимательно всмотрелся в юношу – обычное лицо, в чертах его видна порода, но в остальном ничего особенного. Обычный будущий рыцарь, каких много. Вот разве что взгляд – то, как, протягивая меч рукоятью вперед, он взглянул на горца… Создавалось впечатление, что эти двое понимают друг друга без слов. Надо будет уточнить у брата Дайвена. Он, кажется, ведет у них курс магии?

Заполучив второй меч, горец встал в стойку. В правой руке «обычное» рыцарское оружие, а в левой он развернул клинок так, словно это был не меч, а просто большой нож.

– Вы умеете сражаться двумя руками? – Подобное считалось уникальным.

– Мне так привычнее, – последовал лаконичный ответ.

Брат Акимир махнул рукой, делая шаг назад – все готовы, можно начинать. Но противники не спешили наносить первый удар. Гроссмейстер ждал, как поведет себя ученик, а тот неожиданно стал демонстрировать то ли осторожность, то ли отменную выдержку. Покачиваясь с пятки на носок и с носка на пятку, противники сделали несколько шагов из стороны в сторону, следя друг за другом.

– Ну что же вы? Нападайте, юноша!

– Слишком высокая честь! – парировал тот. – Жду вашего удара.

– Покажите, на что вы способны!

– Вы меня вызвали – вам и начинать.

Этот обмен репликами мог продолжаться сколько угодно, и сэр Лаймож попытался атаковать.

Именно что «попытался» – горец ушел от его выпада легко, словно играючи, сбив его клинок своим и в свой черед попытавшись достать противника вторым мечом. Если бы не опыт прославленного драконоборца, бой мог бы тут и завершиться – взявший на себя обязанности судьи брат Акимир уже дернулся, чтобы остановить сражение. Сэр Лаймож не только успел увернуться, но и в самый последний момент сбить нацеленный в бок клинок, тут же парировав удар правого меча. Мелькнула мысль о том, что неплохо было бы послать оруженосца за щитом, но секунду спустя он сообразил, что это может быть проявлением слабости. Гордость не позволяла великому магистру, ставшему полгода назад гроссмейстером Ордена Драконоборцев, признать, что он всерьез опасается какого-то полуграмотного горца. Да, у него необычная техника фехтования, но это еще не повод отступать. На его стороне многолетний опыт и большая полевая практика.

И сейчас весь этот опыт был брошен в бой. Гроссмейстер был выше ростом, сильнее, а на стороне его противника были лишь ловкость и гибкость. Но как он двигался! Сэр Лаймож поймал себя на мысли, что наслаждается поединком. Здесь было все, чего так недоставало новоиспеченному гроссмейстеру, проводящему дни в тишине рабочего кабинета – скорость, сила, азарт, опасность. На миг представилось, что перед ним – не ученик его Школы, а настоящий противник.

Войдя в азарт, рыцарь перешел в наступление, осыпая горца ударами. Тот начал отступать, явно не успевая за скоростью и силой прославленного драконоборца. Ободренный, сэр Лаймож еще усилил натиск. Со всех сторон раздавались азартные выкрики, краем глаза поединщики заметили, что круг начинает увеличиваться – со всех сторон спешили незанятые делами рыцари, чтобы насладиться зрелищем. Это еще больше горячило кровь, и, раззадоренный вниманием зрителей, гроссмейстер не сразу почувствовал – что-то не так.