– Хорошо, – изрек наконец Родегаст. – Передайте Яртуру, бояре, что я согласен с его предложением.

У Бутуя при этих словах князя словно гора с плеч свалилась, от полноты чувств он даже икнул, но тут же, спохватившись, прикрыл рот ладошкой. А Родегаст к сказанному так ничего и не добавил. Молча поднялся из-за стола и покинул зал, тяжело переставляя негнущиеся ноги. Нелегко, видно, далось ему это решение.

С приближением ночи княжича Ратмира обуяла нешуточная тревога. И хотя к вылазке все вроде было готово, Ратмир без конца приставал к Волоху и Ерменю с вопросами, доводя князя и боярина до белого каления. Заговорщики собрались на исходе дня в усадьбе княжича, благо от нее до дворца Бутуя было рукой подать. Князь Себерии уже проклял тот час, когда ему пришла в голову мысль использовать младшего брата князя Родегаста в деле, не стоящем выеденного яйца. У Волоха под рукой было достаточно мечников, чтобы самому схватить посланца Яртура и свернуть ему голову раньше, чем он примется обольщать наивных асских бояр. К сожалению, участие беров в столь сомнительном деле могло не понравиться Родегасту. Чего доброго, владыка Асгарда посчитал бы действия Волоха самоуправством, с весьма печальными для себерского князя последствиями. В этой связи не шибко умный княжич Ратмир являл собой идеальное прикрытие. Кто ж знал, что этот глупец в дополнение ко всему окажется еще и трусом.

– Княгиня Злата спит? – спросил Волох у Ерменя.

– Спит, – подтвердил боярин. – Так же, как и все ее служанки.

– А если Шемякич наведается в мой сад? – спросил Ратмир.

– За садом следят, – успокоил княжича Ермень. – Но если верить княгине Турице, Леля с Ладой уже обо всем договорились.

– А что будет, если проснутся мечники Бутуя? Или сам боярин почувствует неладное?

– Успокойся, княжич, – процедил сквозь зубы Волох. – На свидание с женщиной даже друды не летают стаями. Мечники уснут, когда совсем стемнеет. Княгиня Турица ручается за это. А боярин Бутуй слишком легкомысленный человек, чтобы заподозрить измену.

– А как мы узнаем о прилете лебедя? Или оборотень придет по земле?

– Нас известят, княжич, – ощерился в сторону беспокойного хозяина Ермень. – Сядь и выпей вина. Убить друда не такое уж сложное дело, поверь моему опыту.

– А если он придет не один?!

Волох аж зубами заскрипел после этих слов. Вот ведь дал Велес союзника! Одно утешало князя Себерии – если этот трус станет владыкой Асгарда, об асах можно будет забыть, и забыть надолго. Их влияние на окрестные земли сойдет на нет, и тогда беры приберут к рукам всю Скифию. И Волоху удастся то, чего так и не сумел достичь рахман Коломан, – стать каганом, единственным владыкой над всеми ближними и дальними племенами.

– Они пришли, – негромко произнес мечник, внезапно возникший в проеме дверей.

– Я же говорил, – вновь вскочил на ноги Ратмир, присевший было к столу.

– Сколько их? – спросил Волох.

– Четверо, – ответил мечник. – И среди них Яртур.

– Ты уверен? – Голос Волоха дрогнул от напряжения.

– Я узнал его, когда они перелезали через забор.

Боярин Бутуй здорово волновался в этот теплый летний вечер. Несколько раз он не выдерживал напряжения и выбегал в сад. Все его сегодня раздражало: и приказный Глузд, путавшийся под ногами, и мечники, бродившие по дому сонными мухами. Никаких особых неприятностей от посланца Яртура Бутуй не ждал, но это вовсе не повод, чтобы, забыв о службе, зевать во всю пасть.

– Полотно расстелили у пруда? – спросил у приказного Бутуй.

– Не изволь сомневаться, боярин, – склонился в поклоне Глузд. – Все сделано, как ты велел.

– Вина, что ли, дай мечникам, – распорядился боярин. – Квелые они какие-то сегодня.

В отличие от Бутуя княгиня Лада сохраняла полное спокойствие. Словно не ее судьба решалась в грядущую ночь. Если Яртур примет условия Родегаста, то княгиня будет доживать свой век в покое и славе, а вот если нет… Но об этом думать боярину не хотелось. Ибо срыв столь важных переговоров грозил Асии таким кровопролитием, такими страшными бедами, что их хватит асам на сто лет вперед.

Гости появились как раз в тот момент, когда у Бутуя готово было лопнуть терпение. Первым их заметил Глузд, когда добрые молодцы перемахнули через высокий забор. Посланцев было четверо, что заставило Бутуя насторожиться. Но поскольку под рукой у него находилось по меньшей мере три десятка мечников, то он скоро успокоился и теперь с интересом наблюдал, как гости, облаченные в колонтари, поднимаются на террасу. Княгиня Лада, предупрежденная Глуздом, тоже покинула дом и встала рядом с Бутуем, опершись рукой на перила.

– Это Яртур, – сразу опознала сына княгиня Лада.

Боярин Бутуй прежде видел Яртура только однажды, года два назад, когда тот был совсем юнцом, а потому не сразу осознал, что рослый воин, решительно шагающий по дорожке его сада, это и есть внук рахмана Коломана, ставший смертельной угрозой для племени асов. Яртуру и его спутникам до террасы осталось всего пять шагов, когда на них из темноты ринулись мечники, потрясающие оружием.

– Куда?! – рявкнул на них Бутуй. – Все назад!

Однако мечники то ли не услышали боярина, то ли не разобрали его слов из-за поднявшегося шума и звона стали. Бутуй, вскинув кулаки, ринулся с террасы в сад, дабы остановить неслухов, но был в мгновение ока сбит с ног могучим ударом в челюсть. Какое-то время Бутуй обретал себя, лежа под деревом и тупо наблюдая, как Яртур и его молодцы отчаянно отбивают напуск, организованный неизвестно кем в саду, который боярин считал своим надежным убежищем. До Бутуя наконец дошло, что в усадьбе орудуют чужие мечники. Что подчиняются они не ему, а трем людям, стоящим в отдалении. Дабы увидеть их лица, боярину пришлось проползти на брюхе немалое расстояние. Лунный свет, щедро заливший сад, позволил Бутую опознать своих врагов. Во всяком случае, двоих из них – это были князь Волох и княжич Ратмир.

Яртур и трое его товарищей медленно отступали к террасе, где их поджидала княгиня Лада. Мечники Волоха и Ратмира атаковали их со всех сторон, но пока без особого успеха. Поляна перед террасой была завалена поверженными телами, а хлещущая из ран кровь ручьем текла по садовой дорожке. За предсмертными хрипами и звоном мечей Бутуй не расслышал, что кричит своему сыну, уже взошедшему на ступеньки, княгиня Лада. Зато он разобрал слова Волоха, прозвучавшие едва ли не над его ухом:

– Бейте их стрелами!

Призыв князя Себерии был услышан, и первая же из пущенных стрел пронзила грудь княгини Лады, которая бросилась вперед, чтобы прикрыть собой сына. Боярин Бутуй вскрикнул от гнева и даже вскочил на ноги, но его голос потонул в реве, вырвавшемся из глотки Яртура. Так мог реветь раненый медведь или бык, но только не человек. Яртур подхватил мать левой рукой, а правой, вооруженной мечом, воззвал к небу. И небо откликнулось на его зов. Два крылатых чудовища спикировали сверху прямо на поляну. Бутуй успел увидеть, как перекосилось от ужаса лицо княжича Ратмира. Княжич и возглавил бегство перепуганных мечников.