– Ты чего? Не бойся, дед его уже сделал, все в порядке!

Оля с трудом проговорила сквозь рыдания:

– Ты меня ударил… И дурой назвал… А я испугалась… И вообще, ты сам дурак!

Женька подошел еще ближе и все-таки взял Олю за руку. Она хотела выдернуть ее, но парень не позволил.

– Оль, ну ты что? Как же я тебя одной рукой да еще без ножа защищать стал бы? – пустился мальчик на хитрость. – Если бы монстр на нас бросился, я бы ему показал – сначала подножку, потом ножом – раз… А ты меня за руку держала! Как бы я тебя спас, а?

Оля немного перевела дух.

– А чего сразу «дура»? – Девочка собралась снова заплакать.

Женька сделал строгое лицо и важно произнес.

– Это шоковая терапия. Читала про такое? – Оля утвердительно кивнула. – Вот и я прочел в Инете, а сейчас вспомнил и воспользовался.

Глаза у Оли начали высыхать, и она даже чуть улыбнулась сквозь слезы.

Тем временем Хранитель допрашивал ящероголового, и ребята осторожно подошли ближе. Сан Саныч, опасаясь неприятных сюрпризов, стоял над противником, почти упирая меч в его шкуру.

– Кто ты и как здесь оказался?

Ящероголовый ответил:

– Меня зовут Эстеррах, и я был здесь всегда. Понимаю, чего ты от меня хочешь… Я стал обретать плоть совсем недавно. Потом пришел Царь и Освободитель. Он сказал, что очень скоро мы все снова вернем себе плоть и, как в древние времена, будем править миром.

– Ты видел здесь человеческую женщину? Невысокую, со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Постарайся вспомнить, от этого многое зависит!

– Нет, не видел. Слышал только, что женщина была в центре мира, что Царь призвал ее…

– Что за царь? Где его найти?

– Великий Царь Царей, Единственный Не Терявший Плоти, Освободитель! И он – в центре мира!

– Что еще за центр мира? – выкрикнул, не удержавшись, Женька.

Сан Саныч сделал внуку знак не вмешиваться. Но человек-ящер ответил на вопрос мальчика, пошипев:

– Он там, откуда мы все родом.

– А откуда ты родом? Где твоя книга? – строго допрашивал Хранитель.

– Я из произведений Доритосфена, великого мыслителя Атлантиды.

– Атлантиды? – Сан Саныч вздрогнул. – Твоя книга сохранилась? Не может быть! Если ты обретаешь плоть, значит, тебя или вспоминают, или читают… Но ни то, ни другое невозможно!

Потрясенный услышанным, дед немного опустил меч и сделал шаг вперед. Что было большой ошибкой. Оказалось, что руки Эстерраха одинаково хорошо гнутся вперед и назад. Несмотря на скованные льдом нижние конечности, монстр изловчился и схватил Хранителя за ногу.

– Попалссссяяя… – кровожадно прошипел он.

– Дед, атас! – закричал Женька и, оттолкнув Олю, кинулся к ящероголовому.

Но Хранитель коротким ударом меча уже отсек когти чудовища от своего сапога и вонзил его в сердце Эстерраха.

– Моя книга написана заново… будет написана… – в последний раз прошептали холодеющие губы ящероголового. – Я умираю с твоим именем на устах, Эрто…

Подскочивший Женька наотмашь ударил Эстерраха ногой. Замороженная плоть разлетелась на мелкие осколки. Хранитель убрал меч в ножны, потом подошел к помосту и, морщась, сразу отошел. Приблизившись к останкам Эстерраха, он выдернул из-под них его плащ, вернулся к помосту и накрыл тряпкой то, что находилось на нем, а потом с силой столкнул ужасные куски. Очистив таким образом алтарь, он достал флягу и вылил воду на его поверхность, смывая остатки крови.

– Зачем ты это делаешь? – недоуменно спросил Женька, не скрывая отвращения.

Вместо ответа Хранитель указал на алтарь, и ребята вдруг увидели, что тот весь испещрен какими-то надписями. В самой середине отчетливо виделся знак трех переплетенных колец. Отойдя от помоста, Сан Саныч уселся прямо на пол спиной к нему и пояснил ребятам:

– Это портал. Не знаю, как он работает, да и работает ли… И, признаться, знать не хочу! Думаю, его придется разрушить.

Ребята смотрели на Сан Саныча, вытаращив глаза. Они нашли портал, но где же Рита? Женька сразу же задал вопрос деду, и тот привычно воспользовался навигатором. Глядя на карту, все увидели, что точка, изображающая Риту, все так же крутится в границе Темных миров, но никак не приближается к месту древнего портала, около которого они сейчас находились. Что означало: Рита может быть где угодно, только не поблизости. Убрав навигатор, Сан Саныч снова встал, превратил свой меч в тяжелый молот и подошел к помосту. Древний портал сдался с пятого удара. Он вдруг пошел трещинами, а со следующим ударом развалился на куски, засыпав обломками то, что находилось за ним.

И вдруг с того места, откуда пришли Хранитель и ребята, раздался басистый смех.

Троица резко обернулась. На границе тумана стоял… кентавр. И был он просто в стельку, до неприличия, до изумления пьян. Кентравр привалился боком к одной из омерзительных статуй и хохотал, показывая пальцем на останки Эстерраха. Отсмеявшись, человек-конь заговорил – бессвязно, глотая слова, а то и целые предложения:

– И я ведь предупреждал… Здорово вы его уделали! Сказал ему: поедем, я там уже бывал… Но он мне – езжай один! А мне одному не с кем… А она просит: подальше… Только где это подальше? Я ему говорю: не ешь человечину. Но он мне: а силу-то где взять, а? Вот то-то! Она красивая… на мне ехала… А там еще было, как его, небо! Давно я его не видел… И птицы в нем… Потом она пропала, и я еще выпил! Меня тоже кто-то заново написал, я не такой, нет… У меня лук, копье были, а теперь – вот! – Кентавр потряс флягой, поднес ее ко рту, опрокинул и с шумом глотнул.

– Похоже, она у него никогда не пустеет, – шепнул Женя Оле, но девочка была еще слишком напугана, чтобы воспринимать шутки.

Кентавр оторвался от статуи, подошел к останкам Эстерраха, нагнулся, посмотрел на них, а потом пнул ногой. Обернулся, махнул рукой и побрел назад в туман. Оттуда еще некоторое время слышалось:

– И правильно! Я говорил – не ешь. А теперь что? Все! А она красивая…

Все стояли, буквально открыв рот. Даже Хранитель. Никто не понял, откуда здесь взялся кентавр и куда он подевался. Догонять его и спрашивать никто не захотел.

– Сан Саныч, давайте уйдем отсюда!

Оля упорно не поднимала глаз от пола, стараясь даже не думать о том, что находится за разрушенным порталом.

Хранитель оглянулся, кивнул и быстрым шагом пошел в туман. Девочка и Женя поспешили за ним. Через некоторое время, когда страшный зал скрылся из виду, Сан Саныч остановился.

– Ребята, я хочу разобраться! Говорите, кто и что тут понял. У меня голова кругом…

Первой ответила Оля:

– Рита здесь. В каком-то центре мира. Но что это такое, я не поняла…