Оле навигатор оставил ее прежний облик, видимо посчитав, что ковбойские сапожки не промокнут и в здешнем болоте.

Хранитель раскрыл книгу-навигатор и стал внимательно изучать местность, в которую они попали. По схеме выходило, что перед ними лежало болото, углубляющееся по мере продвижения внутрь Темных миров. Маленькая точка, обозначающая Риту, все еще вертелась по кругу, не останавливаясь ни на одном месте, но не выходила за пределы границ. Хранитель показал на нее ребятам.

– Смотрите, мы идем в правильном направлении. Значит, не зря мы сюда забрались… И все же я не понимаю, как Рита сюда попала. И чем больше не понимаю, тем сильней мне хочется во всем разобраться.

– Ты, дед, в этом не одинок, – поддакнул Женька.

Закрыв навигатор и убрав его в карман плаща, Сан Саныч двинулся вперед. Сделал несколько шагов и обернулся к ребятам.

– Женя, Оля, идите только по моим следам. Болото – штука неприятная… Двигаемся сначала вон к тем деревцам.

Не торопясь, но и не медля, путешественники добрались до небольшой группки деревьев, самое толстое из которых было с три Женькиных пальца. Сан Саныч срубил каждому по шесту длиной около двух метров, удалив со стволов сучки и ветки, и выдал ребятам. С шестами идти стало гораздо проще, а главное, безопаснее. Прежде чем ступить куда-то, они проверяли то место шестом – достаточно ли там твердая почва.

Путники долго двигались по заболоченной равнине, где, казалось, сколько ни иди, а все равно стоишь на месте. Они перебирались с помощью шестов через мшистые поляны, где под каждой кочкой могла скрываться глубокая яма или того хуже – вязкая трясина, куда может и затянуть; переходили топкие места, прыгая по камням. Пару раз Женька срывался в воду, утопая то по колено, то по пояс, Сан Саныч протягивал ему свой шест, и мальчик выбирался обратно на тропу. Олю такая напасть миновала, хотя она чуть было не оставила в одной из заросших травой ям свой щегольской сапожок.

И вот впереди показалась каменистая местность, на которой виднелись лужицы.

Ступив на твердую почву, Сан Саныч снова открыл навигатор. Догнавшие его ребята побросали шесты и уселись прямо на землю. Они сильно устали от ходьбы по болоту, с непривычки очень ломило спину и руки. Оля повернулась к Женьке.

– А ты молодец, ни разу не пожаловался. Я, если честно, думала, что мы и полчаса не пройдем, как ты попросишь такси вызвать!

– Да ладно тебе, Олька! – Парень скривился, затем потянулся, разминая спину. – Столько времени прошло, а ты мне до сих пор тот случай напоминаешь…

Подошел Сан Саныч.

– Молодец, Женя, хорошо держался на переходе! И ты, Оля, тоже молодец! – похвалил он. – Итак, слушайте последние новости. Докладываю, что мы выбрались с приграничных болот, отделяющих Темные миры от Светлых, но что там дальше, навигатор не показывает. Поэтому пойдем наобум и будем разбираться по ходу дела. – Сан Саныч присел рядом с ребятами. – А пока, я думаю, можно отдохнуть и оглядеться.

Оглядываться Женька не стал. Он уже снял рюкзак, нашел в нем крепкие туристические ботинки и теперь переобувался, добром поминая навигатор, позаботившийся о его обуви. А вот Сан Саныч с Олей огляделись. Причем без всякого удовольствия.

Пейзаж был одного светло-серого цвета. Трава, деревья, камни, небо – все сливалось в серый туман, и чтобы разглядеть какую-то деталь ландшафта, требовалось приложить усилия. Недалеко от полянки, где расположились Хранитель и ребята, начиналась неширокая дорога, которая вела через небольшой лесок и уходила куда-то в туман. И все вокруг было каким-то призрачным… или прозрачным. Одно дерево просвечивало через другое, большой валун не прятал куст, росший за ним, а мощеная дорога не скрывала… Посмотрев под ноги, Оля вздрогнула: под камнями мостовой крутилась мелкими водоворотами густая жижа. Она была везде! Куда ни кинь взгляд – повсюду темное месиво медленно вращалось под ногами.

Сан Саныч встал, покачав головой.

– Теперь я, кажется, понимаю, куда уходят все нереализованные идеи…

Оля на всякий случай подвинулась поближе к Хранителю, а тут и Женька подошел.

– Что ты имеешь в виду, дед?

– Посмотри вниз. Малопривлекательной массой, что шевелится в глубине, у нас под ногами, наверняка стало то, что раньше было фантазиями, задумками и, вероятно, даже литературными произведениями. Но они не состоялись и забылись настолько, что потеряли всяческие очертания. Да… Страшно подумать, что и моя книга может когда-нибудь дойти до такого состояния, и мне самому доведется угодить сюда, в это жуткое месиво!

Сан Саныча передернуло.

– А что, если наоборот? – тут же предложил свою версию Женя. – Может быть, это та самая первая материя, из которой рождаются идеи и фантазии? Не зря же говорят, что все новое – хорошо забытое старое!

– Хм, я как-то не подумал… Но и думать не хочу! – Хранитель с силой ударил сапогом по дороге.

Оля вскрикнула, а Женька инстинктивно ухватился за ближайший валун. Они решили, что под каблуком Сан Саныча мостовая треснет и все трое провалятся в шевелящуюся под ней жижу. Но ничего подобного не произошло. Из призрачного кирпича вылетела вполне реальная искра, а Сан Саныч всамделишно отбил себе пятку. После чего был сделан вывод, что непонятное месиво не находится у них прямо под ногами, а просвечивает сквозь полупрозрачную землю.

Пора было отправляться в путь. Хранитель помог Женьке надеть рюкзак на спину и хотел уже двинуться вперед, но внук его остановил.

– Дед, а давай к местности привяжемся? Не знаю, как вы, а я бы в этом дурацком тумане дорогу назад точно не нашел.

Сан Санычу предложение показалось разумным. Подобрав брошенные шесты, которые чуть ли не единственные выглядели в окружающем расплывчатом мире вполне материально, Хранитель связал их концами вместе и установил на земле шалашиком, так, чтобы самый длинный шест указывал направление, откуда они пришли. Потом достал навигатор и попробовал заставить его определить их настоящее местоположение. Но книга упорно отказывалась демонстрировать карту Темных миров. Трехмерная схема сейчас вся состояла из темно-серого тумана, сквозь который было невозможно хоть что-то разглядеть. Четко прочитывалась на схеме только высокая гора, на которой путешественники уже однажды побывали, когда их высадил туда уставший дракон. И все. Даже то место, где они сейчас находились, на карте утопало в тумане, и сделанный ими указатель был на схеме не виден.

– Что за фигня? – пробормотал Хранитель.

Услышав оброненную фразу, ребята переглянулись.

– Ты, дед, смотрю, уже стал мои словечки использовать! – хихикнул Женька.

Устав держать рюкзак, парень повесил его на пирамидку указателя, и – о чудо! – тот сразу появился на плане. Но стоило рюкзак снять, тут же исчез.

– Значит, чтобы помочь работе навигатора, придется оставлять в разных местах какие-то наши вещи, – сделал вывод Хранитель.