Достав деревянные кружки, он ловко разлил по ним горячий напиток из кувшина, не пролив ни единой капли, и предложил гостям:

– Выпейте настой из целебных трав. Я сам собирал их на лугу за рекой с молитвой святому Мартину. Осушите стаканы до дна – и простуда обойдет вас стороной.

Путешественники не стали спорить. Через минуту промокшие куртки ребят и плащ Хранителя уже сохли у огня, а сами они, переодетые в старинные накидки, потягивали горячий напиток, слегка горьковатый, но приятный на вкус.

– Благодарю вас, отец Фредерик, – любезно проговорил Сан Саныч. – Вы буквально спасли нас.

– Рад был оказать вам маленькую услугу, – поклонился монах.

– Мы хотели бы попросить вас еще об одной небольшой услуге… Дело в том, что мы ищем некоего Черного рыцаря. Быть может, вы знаете, кто он такой и где его найти?

По лицу отца Фредерика пробежала тень.

– Вы попали туда, куда нужно. До замка Орнандо, владений Родриго Орнандского, прозванного Черным рыцарем, от нашей обители совсем недалеко. Но я не советовал бы вам посещать Родриго, особенно если на то нет крайней необходимости.

– Почему? – тут же с любопытством поинтересовался Женька.

– О Черном рыцаре идет очень дурная слава. И я, как ближайший его сосед, могу поклясться перед всевышним, что немалая часть историй о нем – чистая правда.

– А что такое? – заинтересовалась и Оля.

– Все началось несколько лет назад, – заговорил монах с интонацией человека, которому совершенно некуда спешить. – У Родриго была супруга, госпожа Изабелла, чудесная женщина, в которой сочетались все возможные людские добродетели. Она преданно любила своего мужа, но тот, увы, не отвечал ей взаимностью. Это очень огорчало бедную Изабеллу, но особенно ее печалило то, что господь не дал супругам детей. И однажды, в совсем не прекрасный день, Родриго заявил жене, что намерен вступить в брак второй раз, приведя в дом юную красавицу Бьянку, дочь небогатого местного дворянина. Изабелла справедливо возразила, что такое невозможно – ведь церковь не одобряет двоеженство. Родриго настаивал на том, что при ее согласии он получит разрешение на венчание, но госпожа Изабелла наотрез отказалась идти у него на поводу. Отчаявшись добиться чего-либо от жены, Черный рыцарь запер бедняжку Изабеллу в самой высокой башне замка Орнандо, оставив ее там без воды и пищи. Несчастная женщина, стремясь избежать мучительной смерти, выбросилась из окна башни и погибла в волнах бурной реки. Местные рыбаки нашли ее тело, вынесенное течением на прибрежные камни, и доставили в замок. Изабеллу похоронили в фамильном склепе на кладбище во дворе замка, но, говорят, душа ее так и не смогла обрести покой…

Женька хотел что-то спросить, но Оля тихонько толкнула его ногой, давая понять, что перебивать рассказчика неприлично.

– Не прошло и нескольких недель после смерти Изабеллы, – продолжал монах, – как Родриго похитил прекрасную Бьянку, чтобы силой заставить ее выйти за него замуж. Бьянка, у которой имелся любимый, жених, в гневе отвергла домогательства Черного рыцаря. Тогда он запер ее в одной из многочисленных комнат замка Орнандо, но упустил из виду, что в той самой комнате осталась шкатулка с секретным замком, где хранились ключи от всех дверей замка. На счастье, Бьянка была не только красивой, но и смышленой девицей. Она нашла способ открыть шкатулку, добыла ключи и темной ненастной ночью сбежала из замка. Ее история закончилась благополучно – Бьянка вышла замуж за своего жениха и вот уже который год живет с ним в любви и согласии. А Родриго после того случая, похоже, повредился в рассудке…

Священник ненадолго прервался, чтобы допить остатки отвара из своего стакана, и Сан Саныч воспользовался возникшей паузой.

– Вот как? – спросил он озабоченно. – И в чем же выражается его сумасшествие?

– Внешне оно совсем незаметно, – отвечал монах. – Хозяин замка выглядит столь же нормальным, как и мы с вами. Но с тех пор он приобрел одну жутковатую прихоть: Черный рыцарь очень охотно принимает гостей и всячески привечает их, но, улучив момент, запирает в замке, заставляя решать какую-нибудь непростую задачу. И горе, если гость окажется недостаточно сообразительным! Тогда ему уготовлена страшная смерть в мрачном подземелье… Черный рыцарь, скажу я вам, сделался буквально одержим этими загадками! По слухам он даже, – монах несколько раз торопливо перекрестился, – продал душу дьяволу, чтобы тот помогал ему изобретать новые, более изощренные.

– А что будет, если решить задачу? – с любопытством спросил Евгений.

– Если гостю или гостям посчастливится разгадать ее, они выберутся из замка Орнандо целыми и невредимыми, возможно, даже с подарком от хозяина, – отвечал монах. – Более того, смогут попросить Черного рыцаря о чем угодно, и тот просто не сумеет отказать. Но – увы! Такое случается очень редко. Задачи Родриго раз от раза становятся все труднее, и все больше странников, привлеченных легендой, гибнут в его подземелье.

– Да, похоже, нам придется иметь дело с крайне неприятным типом, – покачал головой Хранитель. – Однако выхода нет – только он может дать нам нужные сведения. Что ж, я вижу, гроза прекратилась, а наша одежда высохла. Ребята, если вы уже отдохнули, то самое время поблагодарить отца Фредерика за гостеприимство и отправиться в замок Орнандо.

Монах предпринял еще несколько попыток отговорить их, но все они были тщетны. Хранитель стоял на своем, так что вскоре путники снова собрались в дорогу.

– Умоляю, будьте осторожны! – повторял отец Фредерик, провожая их до ворот. – И запомните вот что: пока вы будете находиться в Орнандо, я ничем не смогу вам помочь, как бы ни хотел. Но из подземелья замка сюда ведет потайной ход, найти который не так уж сложно – его скрывает единственная дверь в замке с изображением креста. В случае опасности немедленно спускайтесь в подвал, найдите ту дверь и бегите сюда. Здесь вам уже ничто не будет угрожать.

– Большое спасибо, отец Фредерик, – склонил голову Хранитель. – Очень надеюсь, что у нас не будет повода воспользоваться вашим любезным предложением. Но, кто знает…

Шагая по залитой лужами дороге, путешественники и впрямь добрались до замка Орнандо очень быстро, за каких-то четверть часа. Причем у Оли было странное чувство, будто замок сам понемногу приближается к ним, как живой, потихонечку подползая навстречу. Разумеется, то была лишь игра ее воображения, не больше, но девочке стало не по себе.

В замке их уже ждали – очевидно, слуги увидели приближающихся путешественников с высоких стен. Подъемный мост был опущен, ворота открыты, и даже сам хозяин вышел встретить гостей. Это был еще не старый, высокий, статный и весьма привлекательный мужчина с темными волосами, темными же глазами и небольшой бородкой, которая ему очень шла. Одет Родриго был во все черное, если не считать белоснежного кружевного воротника.

«А он симпатичный… – подумала Оля. – Даже трудно поверить, что именно про него монах рассказывал всякие ужасы. Да еще та кукла бездушная… Она-то откуда о нем знала?»