Ни назначения, ни области применения, ничего, как я в них не вглядывался. И лишь черед секунд пять перед глазами, вспыхивая ярко алым, всплыла надпись:

«Внимание! Запрещенный предмет в Империи! Помните, если вас с ним поймают представители власти, то это грозит самыми страшными последствиями. В данном случае четвертование считается гуманным наказанием, также жрецами всех богов, в рамках исполнения наказания, проводится специальный ритуал «Окончательной смерти», в результате которого происходит обнуление ВСЕХ ваших жизней в «Девяти мирах». При обнаружении требуется незамедлительно сдать властям или обратиться в орден Изгоняющих тьму!»

Даже мурашки немного забегали. А еще теперь абсолютно все укладывалось в логически верную схему. Как обычно, древняя поговорка, про дураков, которые двух видов: умнее нас и глупее, оказалась правдивой. И, похоже, стереотипность мышления сыграла со мной дурную шутку. Уровень угрозы я не смог оценить адекватно. Знай, такие нюансы вчера, я бы просто убежал от Чапмена, максимум его оглушив. Но сейчас поздно думать, что было бы, если бы… Был бы у бабушки…

Итак, столкнулся я даже не с дном, а с самой черной стороной жизни Империи. Учитывая наказание, а также количество перевозимых «ингредиентов», они представляли огромную, непомерную ценность, конечно, для специфических кругов.

Скорее всего, Чапмен был в простых перевозчиках. Пол же, понимая, чем ему грозит поимка, постоянно глушил страх спиртным. Те, кто контролировал, старался не допустить пьянства, может быть, били или применяли какие-то меры воздействия, но понимали, что найти другого такого дурака довольно проблематично. Тот в свою очередь организовал кучу тайников с пойлом на посудине.

Схема перевозки была отлажена. Сюда отлично укладывался огненный концентрат, если он был мелкой контрабандой. И он, скорее всего, именно к этой группе и относился. Абсолютно легальный груз спокойно лежал бы в трюме. И он не «прячется» настолько небрежно, что даже я смог его обнаружить. Данное вещество использовалось, как отвлекающий маневр.

Например, останавливает местная таможня Чампена, видя перед собой типичного забулдыгу, может, проверив документы, отпустить, а может и обыскать судно. Вот он злоумышленник, мелкая преступная деятельность налицо. На этом досмотр останавливается, а Пол отделывается или штрафом, или взяткой. И никому в голову не придет, что именно на этой развалюхе, одной из тысяч и тысяч перевозится один из самых запрещенных товаров в Империи.

Общая грязь и общее состояние лодки отлично вписываются в тот простой факт, что когда человек постоянно смертельно рискует, особенно не по своей воле, до таких мелочей, как порядок ему дела мало. Еще и помножим все на пьянство. Бинго.

Чапмен же тварь, хотел меня в таком разрезе не доброму дядюшке на ферму сдать, а на органы. Есть такая профессия — людей разбирать! Так?

А дальше его действия?

Итак, с самого начала Чапмен попытался решить все своими средствами. Но у него не вышло. Сейчас он просто вынужден обратиться к тем, кто его контролирует. Дальше… Организация подпольная, поэтому вероятней всего звеньевая. Передадут те сигнал на уровень выше? Сомневаюсь. Постараются сделать все сами. Ведь дяди на уровень выше, не будут слушать главаря мелкого звена, мол, это все Чапмен, он виноват. Точнее выслушать могут, но ответственный все рано будет главарь звена. Значит, сами постараются решить вопрос, чтобы не ставить свою профпригодность под сомнение.

Ситуация для врагов усугубляется тем, что требует самого скорейшего решения. И стрелки часов неумолимо бегут веред, а через трое суток, после загрузки в брейсерсы, назовем это — «обнулятся», и сразу станет ясно, чем занимался Пол. А там… Возможно местная полиция, розыск.

И пусть не выйдут на организаторов, но контракт будет не выполнен, товар уничтожен, канал, возможно, раскрыт, от исполнителя одной из важной, но опасной части дела, придется избавляться.

Ладно, все это лирика. Хорошо, наш друг не обладал ни малейшей выдержкой. Болтун находка не только для шпиона. Основной вопрос остался для меня прежним, что делать сейчас. Бежать? Глупо. Найдут, это их Песочница. Вывод встречать и гасить всех. На месте. А там, что-нибудь придумаю.

На сколько человек рассчитывать? В среднем пять — шесть… Максимум десяток.

Как там? Ждать в гости? Не только жду, но и подарки, подарочки готовлю.

…Я уже хотел плюнуть на все и размяться, закоченел настолько, что пальцы одеревенели. Спусковой крючок ручной пушки не чувствовал. Однако продолжал лежать неподвижно, обещая себе досчитать до сотни, потом разогнать кровь. Пришлось его нарушить, и досчитать обратно. И мысли: может, все зря, просто пугал Чапмен? Нет… Изменилась риторика.

Сначала я услышал тихий, но постепенно нарастающий звук работающих винтов. Затем показался в поле зрения длинный, зауженный силуэт с плавными обводами. Навскидку метров десять — двенадцать в длину, около двух с половиной в ширину. Две трубы, выбрасывающие снопы белого дыма. Сам воздушный корабль напоминал подводную лодку. К дну между плавниками во всю ширину и длину крепилась турбина или что-то ее напоминающее. На корме высокий двойной хвост, короткие крылья с винтами крепились к носу. Здесь же возвышался, укрытый броневыми листами, или шестиствольный крупнокалиберный пулемет или такой же системы мелкокалиберная пушка. Ни меньше не больше «Гром с Небес», который в девичестве был «малым сторожевым катером», держа на прицеле «Малышку» опустился в метрах двадцати от нее. Эмблема на носу — сжатый кулак в стальной перчатке. Клан?

Как обычно, адреналин, впрыснутый в кровь, заставил позабыть обо всех заботах. Я внимательно наблюдал, готовый в любую секунду открыть огонь. Винтовка лежала рядом. Ею планировал воспользоваться позже, как все начнется, сначала отстреляться, сколько получится из пушки, а потом уже добивать врагов, надеюсь снайперским кинжальным огнем. Меняя позиции, которые мной были заранее подготовлены, и данный элемент будущего нападения был отрепетирован раз пятнадцать — двадцать.

По небольшому трапу со стороны кормы, держась настороже, спустилось шестеро. Многовато на меня одного, еще ведь один оставался за непонятным и наверняка скорострельным орудием, второй в рубке стоял возле штурвала, я его отчетливо видел. Нет, еще не привыкну, все эти шляпы, галстуки, рубашки, напоминали бал-маскарад. Но…

И идут вроде бы красиво, картинно, напоказ держат оружие.

Вот добрались до костровища рядом с лодкой. Морды расплылись в улыбках. Плохо, как плохо, что нет ни одного оптического прибора! Расстояние плевое, а уже не разглядишь. Чапмен, его я узнал сразу, потряс, видимо в гневе, специально оставленной полупустой бутылкой синего виски. Рядом валялось еще пара зеленых, пустых, которые предводитель этого воинства лениво попинал.

«Малышка Сюзи» сейчас тоже имела крайне непрезентабельный вид, ободранные борта, на носу тут и там зацепившиеся обломанные ветки и листья. Видимо мне удалось добиться того впечатления, которого и хотел. Нуб не смог справиться с управлением лодки, едва не врезавшись в деревья, еле-еле, о чем говорили заполненные водой борозды от лап-плавников, смог поставить ее на это место. Где и оставался, жег костер и бухал.