– Бабушка! – вскрикнула Лайлиэль и бросилась к двери.

– Наариэн, – прошипел я.

– Что? – Бабуля округлила глаза. – А как я должна была ей сообщить о нашей сделке? Лайла, ты обручена с темным властелином?

Я махнул рукой и вылетел вслед за Лайлой. Девушки – существа хрупкие. Мало ли что моей невесте стукнет в голову. К счастью, далеко убежать она не успела. Я обнаружил Лайлу на ближайшей скамейке. Она сидела, комкая в руках кружевной платочек, и тихо всхлипывала. Я подошел и молча сел рядом. А что тут скажешь? Бабуля права. Надо дать Лайле время смириться с нашим браком, а затем сообщать, кто я такой.

– И чего ты рыдаешь? – спросил осторожно.

– А что, нет причины? – Лайла подняла на меня полные слез глаза. – Ты считаешь, это нормально? Договариваться о браке за моей спиной?

– О возможном браке, – поправил ее. – Если ты откажешь, никто не будет настаивать.

– То есть вы с бабушкой правда договорились? – от возмущения Лайла даже забыла про слезы.

– Я просил у нее твоей руки, – решил, что могу немного покривить душой. – И она ответила согласием. Теперь я хочу знать, ответишь ли согласием ты.

– Подожди, – перебила меня Лайла. – Ты что, предлагаешь выйти за тебя замуж?

– Да, – кивнул в ответ.

Лайла замерла. Конечно, я хотел признаться ей в своих чувствах совсем не так. И не сейчас, когда буду вынужден ее покинуть. Но раз уж бабуля решила все за нас, почему бы не воспользоваться случаем?

– Ты согласна? – спросил прямо.

– Нет, – Лайла подскочила со скамейки. – Я, конечно, знала, что ты сумасшедший, Эрин Вестер. Но не настолько же! Как тебе это в голову пришло?

Чего-чего, а отказа я не ожидал. Значит, мы с бабулей ошиблись? В груди поднималась обида. Пока что старался ее гасить – нечего устраивать перед дверями общежития взрыв ярости. Но почему-то стало очень горько. Наверное, потому, что я был уверен во взаимности той влюбленности, которая жила в моем сердце.

– Хорошо, тогда я скажу Наариэн о твоем отказе, – поднялся со скамейки и пошел к общежитию, стараясь скрыть от Лайлы лицо.

– Да что же ты за человек такой, Эрин Вестер? – Хрупкая ладошка перехватила мой локоть. – Постоянно не даешь мне опомниться. Ты – не темный маг, ты – сплошное безумие!

Я обернулся. Лайла, похоже, не знала, плакать ей или смеяться. Она просто смотрела на меня, а по щекам катились слезы. Только вряд ли эльфийка их замечала.

– Я люблю тебя, Лайлиэль, – слова, от которых я сам постоянно отказывался, дались с легкостью. Словно так и было нужно. Словно в этом и была сама жизнь.

– И я тебя. – Девушка отвела взгляд, но она уже улыбалась. – Только, пожалуйста, не испытывай меня так. Я уже подумала, что не нужна тебе и это происки бабули.

– Зря. – Я развернулся и привлек ее к себе. Поцелуй вышел соленым от слез, слишком робким и в то же время – искренним. Мне никогда и никого так не хотелось поцеловать, как ее. Можно было бежать от себя, от других, но зачем? Признавать так признавать. Я любил Лайлу. Несмотря на всю невозможность нашей любви.

– Хватит позорить мои седины! – распахнулось окно в общежитии, и оттуда выглянула сияющая Наариэн. – Немедленно зайдите в помещение. Нацелуетесь потом.

Лайла хихикнула. Я сам едва сдерживал смех.

– Идем? – протянул руку своей избраннице.

– Хоть на край света, – сжала она мою ладонь.

Утром Наариэн уехала, а для меня потянулись привычные учебные будни. Оставалось лишь одно – я понимал, что эта неделя последняя, и оттягивал момент объяснения с друзьями. Решил, что скажу ближе к выходным. В конце концов, мое настроение заметил даже Кай.

– Эрин, ты сам на себя не похож, – сказал он утром четверга. – Ходишь, молчишь. Случилось что? Лайла вон, наоборот, светится.

– При чем тут Лайла? – хотелось рвать и метать, но старался держать себя в руках. – Дело не в ней. Точнее, не только в ней. В общем, все в порядке, не бери в голову.

– Ну-ну, – вздохнул демон, но расспрашивать не стал.

В итоге я сбежал. А куда можно бежать в академии? Конечно, к арацениям. Они за эти недели разрослись и занимали большую часть оранжереи, безжалостно вытесняя другие цветы. Поэтому я забрался в заросли, сел на скамейку и прислонился спиной к стене. Паулина тут же склонила бутон мне на плечо. Когда другие арацении попытались повторить маневр, она на них так замахнулась листьями, что я испугался – и за нее, и за ее подруг.

– Успокойся, душа моя, – прикоснулся к стеблю. – Они тебе не враги. Знаете, девочки, а ведь мне скоро придется уехать.

Арацении будто поняли – зашумели, затрепетали листьями. И как их везти в Тервин? Порталами переправлять? Или лучше в экипаже? Надо уточнить у Наины, безопасны ли порталы для цветов.

Легка на помине! Наина Карентель с лейкой в руках появилась у двери оранжереи. Обиженные арацении потянулись к ней, жалуясь на жадину Паулину и такого же плохого меня. Конечно, причину жалоб Наина не поняла, поэтому просто погладила протянутые листья и стебли.

«Красавицы, умницы», – расслышал я. Тоже с растениями разговаривает.

– Добрый вечер, – решил, что самое время задать свой вопрос.

– Вестер, – Наина вздрогнула и едва удержала рвущееся с пальцев заклинание. – Нельзя же так подкрадываться!

– Прошу прощения, – склонил голову. – Но я по делу. У меня возник вопрос… научного свойства.

– Слушаю вас, – приосанилась Наина, довольная, что ее мнение наконец-то приняли в расчет. По крайней мере, так показалось мне.

– Скажите, безопасно ли переправлять арацении порталом?

– Порталом? – моргнула профессор по эликсироведению. – Вполне. А зачем вам это?

– Хочу отправить арацению в подарок другу. – Скажи ей, что уезжаю, она тут же доложит Каю.

– Зная вас, скорее, врагу, – нахмурилась Наина, теребя светлый локон. – Странный вы человек, Эрин Вестер. Переживаете за цветы больше, чем за людей.

– Конечно, – не стал отрицать. – Цветы никогда не предают, а людям, увы, это свойственно. Так, говорите, порталы безопасны?

– Да, Вестер. – Наина нахмурилась. Видно, не понравилось, что подвергаю сомнению ее слова.

– Благодарю, – отвесил церемонный поклон и уже развернулся к двери, как сердце вдруг пронзила ледяная игла. От боли согнулся в три погибели и зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Эрин, что с тобой? – Наина забыла о различии в нашем положении и от испуга перешла на ты.

– Не знаю, – еле выдавил я. Боль не отпускала. Наоборот, нарастала и становилась сильнее. А когда я понял, куда меня тянет, то чуть с ума не сошел. Из меня тянули силу самым наглым образом. И делал это Ник через нашу клятву. Это могло означать только одно…