— Прости. Но смотреть, как он умирает, я тоже не могу. Один раз я его уже пыталась уничтожить, и это было ошибкой. А теперь хочу ее исправить. Помоги мне, ладно?

Красавчик пару мгновений буравил меня горящими от гнева глазами, но потом фыркнул, обдал облаком дыма и сердито отвернулся.

— Ну и пожалуйста. Потом не говори, что я не предупреждал!

— Спасибо, — тихо сказала я. А когда лава вокруг зверя исчезла и появилась возможность туда подойти, осторожно приблизилась к неподвижному псу.

Зверь выглядел пугающе. Огромный, всклокоченный, свирепый и… ужасающе худой. Вблизи он выглядел так, словно его годами морили голодом. Хотя, может, дело заключалось лишь в том, что он слишком быстро терял накопленную энергию? Быть может, он не умел ее хранить и запасать, как мы? Поэтому, оказавшись в ловушке, стал быстро истощаться? Но разве зверь виноват, что лучшей пищей для него была я? Хотя, возможно, интересовала его не собственно я, а та сила, которая мне была доступна во сне?

Я приблизилась к зверю еще на шажок, лихорадочно размышляя, что буду делать, если это всего лишь обман и коварный пес сейчас вскочит, чтобы завершить то, что начал вчера. Красавчик демонстративно не обращал на меня внимания. Даже нос уткнул в стену пещеры и накрыл голову крылом, тем самым красноречиво говоря, что не станет вмешиваться. А зверь… зверь по-прежнему не двигался. И это помогло мне набраться храбрости, чтобы подойти к нему почти вплотную.

Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, из широких ноздрей вырвался слабый вздох.

От неожиданности я аж присела, покрылась холодным потом и едва не задала стрекача. Но пес больше не шевелился. И поняв, что он жив, просто слишком ослаб, чтобы сопротивляться или нападать, я все же передумала убегать. И вместо того, чтобы добить истощенного зверя, вытянула из чужого сна немного сил и создала перед носом чудовищного пса огромный кусок парного мяса.

«Если он ослаб, его надо подпитать», — решила я, не зная, как еще помочь.

Но пожиратель даже не дрогнул.

— Бесполезная трата времени, — буркнул, не поворачивая головы, дракон. — Я же сказал: ему нужна твоя энергия. Поэтому не стоит пытаться накормить его моей.

Я мысленно хмыкнула: все же следит, бдит, беспокоится. И то, что он на меня не смотрит, абсолютно ничего не значит. А вот мысль насчет энергии была здравой.

Развеяв бесполезный кусок мяса, я зачерпнула на этот раз из себя, и перед громадной мордой на камень хряпнулся еще один шмат. Сочный, слегка прожаренный, с хрустящей корочкой и с таким восхитительным ароматом, что даже дракон невольно сглотнул.

И вот тогда у пожирателя медленно-медленно приподнялись веки. Чуткие ноздри неверяще дрогнули, когда их коснулся дразнящий аромат. Я испуганно замерла, когда мутный взгляд пожирателя остановился на мне. Затем во второй раз за пять минут покрылась испариной. А когда его взгляд прояснился и стал вполне осмысленным, все же приготовилась удрать…

Но пес лишь шумно втянул запах мяса и издал едва слышный, слабый и совсем не страшный рык.

— Ешь, — нервно посоветовала я, все еще готовясь отпрыгнуть при малейшем признаке угрозы. — Это для тебя.

В янтарно-желтых глазах мелькнуло удивление. Лохматая голова чуть качнулась, пытаясь подняться, но тут же бессильно упала на камни. Ярко-красный язык едва коснулся одуряюще пахнущего мяса, но на большее пожирателя не хватило. Пришлось мне подтолкнуть еду ногой. Так, чтобы она буквально ткнулась в черные губы. Но и тогда пес не сумел подняться, чтобы откусить хоть кусочек. После чего я со вздохом выудила из воздуха нож и, отрезав от шмата небольшой кусочек, подошла к зверю вплотную.

— Если ты меня цапнешь, я уйду, — на всякий случай предупредила его. — Мне все еще страшно. Но я знаю, что ты очень голоден. Если не поешь сейчас, то умрешь. Ты меня понимаешь?

У пса дрогнули губы.

— Ладно, — поежилась я. — Буду думать, что да. Открой рот.

Чудовищная пасть чуть-чуть приоткрылась, и я, торопливо пихнув туда отрезанный кусочек, тут же отдернула руку. А то мало ли. Но зверь меня не поранил. И не сомкнул зубы, пока рука находилась в его пасти. А когда я отошла, сделал пару вялых жевков и с усилием проглотил.

— Не суй руку слишком глубоко, — снова подал голос Красавчик. — У бешеных зверей слюна ядовитая. И вообще у собак много заразы на клыках. Не так много, конечно, как у кошек, но лечить все равно замучаешься.

Я покосилась на дракона и едва сдержала улыбку: он все еще дулся. Но уже не так сильно, как пару минут назад. И еще он по-прежнему за меня волновался.

Убедившись, что пожиратель проглотил первую порцию, я отрезала ему вторую и уже смелее предложила:

— Попробуем еще?

Зверь вяло вильнул хвостом, и это вселило в меня некоторую надежду. Так что я по очереди скормила ему несколько кусков побольше. А когда он смог, наконец, поднять голову, отступила на шаг. Проследила за тем, как он одним махом заглотил все, что осталось. Затем встретила его тяжелый взгляд, внутренне поежилась, когда пожиратель встал с камней, нависнув надо мной лохматой горой. Снова почувствовала знакомый, унизительный и какой-то животный страх, обосновавшийся где-то внизу живота. И исключительно из чувства протеста снова сделала шаг навстречу чудовищу.

— Ну что, давай знакомиться?

Гигантский пес потянул ноздрями воздух, словно запоминая или, наоборот, вспоминая мой запах. Затем уголки черных губ слабо дрогнули. Горящие огнем глаза закрылись. После чего горячий нос осторожно толкнулся в мою ладонь, а из груди зверя вырвались еще один шумный вздох и тихое урчание, подозрительно похожее на облегченное «ну, давай попробуем».

* * *

Утром я проснулась оттого, что кто-то азартно прыгал у меня на животе и во весь голос вопил:

— Просыпайся, Аль! Ну же, сколько можно спать? Мы ведь сегодня уезжаем, а ты еще даже не умылась!

С трудом открыв отчаянно слипающиеся глаза, я столкнула с себя радостно осклабившегося Кыша и села.

— Ох… не шуми, пожалуйста. Сегодня была трудная ночь.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился мыш и, сделав круг над кроватью, приземлился на краешек стола. — Но имей в виду: эль Гарр ушел еще в темноте — я слышал, как он хлопнул дверью. А снаружи почти полчаса торчит Нерх и пока еще вежливо интересуется, не передумала ли ты ехать в Ларан.

Бросив взгляд за окно, где уже занимался рассвет, я охнула, опрометью выскочила из-под одеяла и заметалась по комнате. Вещи, хвала моей предусмотрительности, были собраны еще вчера. Но надо же было умыться, причесаться, одеться, а потом еще добраться до портала, желательно до того, как у эль Гарра закончится запас успокоительного, а стремление убить одну нерасторопную магичку превратится в жизненную необходимость.

— Доброе утро, — хмуро поприветствовал меня Рейдор, когда я, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, выскочила в коридор в дорожной одежде и с небольшим саквояжем в руке. Сам маг выглядел, как всегда, безупречно, но, кажется, был слегка недоволен. — Я до последнего надеялся, что вы передумаете.