Поэтому я ушла.

Да, ушла. Но при этом мысленно пообещала, что, как только разберусь с делами, обязательно подберу нужные слова для ранимого друга и обо всем спрошу. Если, конечно, к тому времени Красавчик не вспомнит обо всем сам.

* * *

Первое, что я увидела, открыв поутру дверь своего временного жилища, это огромный букет желтых роз, которым какой-то болван радостно ткнул мне прямо в лицо.

— Доброе утро, леди эль Рисс, — галантно поприветствовал из-за букета Рейдор эль Нерх, и я от неожиданности едва не послала его в далекие-предалекие дали. — Как спалось на новом месте?

Вспомнив о пожирателе, я поморщилась.

— Благодарю, неплохо. Вы не могли бы перестать пытаться уколоть шипами мой нос?

— Ох, простите, — спохватился маг, и розы из проема тут же исчезли. Зато вместо них нарисовался сам маг, который впервые на моей памяти выглядел обескураженным и даже смущенным. — Для меня все это внове, миледи. Я не привык за кем-то ухаживать. Но почему-то захотелось этим утром сделать вам приятное.

— Я бесконечно тронута, благодарю, — суховато отозвалась я, забирая протянутые цветы. — Теперь мы можем позавтракать?

— Разумеется. Позвольте вас проводить?

Я заколебалась.

Вообще-то обычно я завтракала, обедала и ужинала в одиночестве, да и вообще избегала принимать пищу в общей столовой. Там было шумно. Многолюдно. То ли дело рабочая комната возле лаборатории, но отказывать коллеге показалось не слишком этичным. Вчера он обо мне позаботился, даже про ужин не забыл. Сегодня вот с веником приперся. И пусть все это эль Нерх сделал под воздействием зелья, мне все же показалось невежливым с ходу посылать в туман незадачливого ухажера.

А с другой стороны, какой был смысл давать ему надежду? Чтобы он потом разочаровался?

Разумеется, как только Нерх протянул руку, соседняя дверь открылась, и оттуда выбрался, держась за голову, наш общий сосед. Весь какой-то помятый, с торчащими во все стороны волосами, словно с бодуна, и откровенно не выспавшийся. При виде нас он прищурился и не преминул тут же съязвить:

— О, у вас тут интим… надеюсь, я не помешал?

— Очень даже помешали, — решительно заявила я, буквально на миг опередив нахмурившегося ниманца, после чего обернулась, оставила букет на стоящем возле двери стуле и крикнула в комнату: — Кыш! Когда проснешься, поставь цветы в воду!

— Угу, — донеслось оттуда невнятное.

Я кивнула, не сомневаясь, что этот соня продерет глаза в лучшем случае к обеду, после чего протянула руку удивленному коллеге и так же решительно заявила:

— Спасибо за предложение, Рейдор. Я с удовольствием с вами позавтракаю.

Эль Гарр ушел к себе и демонстративно захлопнул дверь, но хотя бы проход освободил, иначе нам пришлось бы протискиваться мимо него, и в этом случае я бы точно нарушила безопасную дистанцию: коридор в этой части башни оказался до безобразия узким.

В столовой, как и ожидалось, было многолюдно. Адепты с нескрываемым любопытством косились на нашу парочку, но эль Нерх сразу увел меня к преподавательским столам, подальше от толчеи, и даже был так любезен, что собственноручно принес из раздаточной завтрак. Мне — свежие фрукты и пару бутербродов, которые я заказала заранее, себе — горячий хлеб и тарелку с ароматной кашей. И еще зачем-то прихватил целых три эклера, которые я, к слову, терпеть не могла.

Аппетита, правда, не было. Не только потому, что за три года я отвыкла есть, находясь при этом на всеобщем обозрении, сколько из-за ниманца. Неестественно прямой, абсолютно бесстрастный, эль Нерх был всецело поглощен собой и стоящей перед ним кашей. Его длинные тонкие пальцы отламывали хрустящий хлеб по маленькому кусочку, прежде чем отправить в рот. На его тарелке всегда волшебным образом сохранялась чистота. При этом он не делал ни единого лишнего движения и выглядел настолько безупречно, что мне со своими бутербродами было неловко сидеть рядом с ним.

Нет, обязательный для каждого адепта курс по этикету я давно освоила и при необходимости не опозорилась бы даже на королевском приеме. Но для меня все эти условности были суровой, подчас утомительной необходимостью, а для эль Нерха они являлись частью привычной жизни. И я, даже после того как много раз наблюдала за ним, еще будучи адепткой, до сих не могла привыкнуть к этому зрелищу.

— Привет, Аль! — на соседний стул с широкой улыбкой плюхнулась Зара, а затем стрельнула глазами по сторонам и нагло сцапала с тарелки эклер. Вот уж у кого была настоящая страсть к сладкому, так это у Зары. Ни дня не проходило, чтобы она не согрешила с какой-нибудь плюшкой. При этом на ее точеной фигурке это никоим образом не сказывалось, что являлось предметом зависти не только хорошеньких адепток, но и многих наших коллег. — Привет, Рейдор! А что это вы сегодня вместе?

— Доброе утро, леди эль Мидис, — невозмутимо сказал ниманец, дожевав свой хлеб. — У вас сегодня первая пара должна начаться раньше обычного, вы об этом знаете?

— Конечно, практика у шестого курса. Вы вчера говорили, — лучезарно улыбнулась подруга, с видимым удовольствием жуя любимое лакомство. — Но у меня еще есть время до начала занятий.

— Не уверен. На вашем месте я бы уже спешил в лабораторию. Опоздание непростительно даже для адепта, а тем более для преподавателя.

Зара надула губки, сердито выдохнула и, из вредности утащив со стола второй эклер, упорхнула прочь. Кстати, забыла сказать: бедняжка уже не первый год была безответно влюблена в нашего утонченного Нерха, но тот, разумеется, ничего не замечал. И на прошлом выпускном балу напрочь ее проигнорировал, хотя, на мой взгляд, наряд подруги был настолько смелым, что мог бы сразить наповал даже мастера эль Роя. Если бы тот, конечно, посещал подобные мероприятия.

Мимо нашего столика неторопливо прошествовали мастер Нийама эль Эрнаби, декан факультета менталистики, и мастер Элис эль Нар, преподавательница магии воздуха. Обе приветливо кивнули, но эль Нерх и их проигнорировал. И лишь когда полностью закончил с трапезой, соизволил заметить:

— Вы почти ничего не съели, миледи.

— Я не голодна, — почти не покривила душой я. И, пользуясь тем, что насытившиеся адепты начали стремительно разбегаться на пары, добавила: — Рейдор, я должна вам задать один вопрос…

На губах мага появилась едва заметная улыбка.

— Все еще беспокоитесь по поводу моего самочувствия?

— Если так можно выразиться, то да.

— Вы себе представить не можете, как меня радует ваше беспокойство, — улыбка ниманца стала явственнее и гораздо теплее.

И это меня огорчило.

— Рейдор, вы же все прекрасно понимаете… эффект зелья продлится еще несколько дней, пока я не подберу противоядие. И мне очень бы не хотелось, чтобы после того, как все это произойдет, вы испытали… разочарование.

— Не волнуйтесь, Альена. Мне это не доставляет неудобств. И я не жду ничего особенного от наших отношений. Напротив, зелье помогает мне приобрести совершенно новый опыт. Я, как и говорил, рассматриваю происходящее как очередной эксперимент. И как ученому мне весьма интересно проследить за его результатами. Признаться, я даже дневник завел…