Конни согласна с ним на все сто процентов. Она смотрит на Джеффа и думает, как же придется помучиться ей, чтобы понять его, прежде чем она убедится, что это бесполезно, и остановится. Вспомнив, как они с Карлой боролись за то, чтобы сделать актерскую карьеру в Чикаго, она вздыхает и говорит:

— Что правда, то правда! Надо пытаться, даже если возникает ощущение, что бьешься головой о кирпичную стену.

— Ну, лоб у меня крепкий, — говорит Джефф.

— И у меня тоже. — Конни смеется и вдруг вспоминает Эла, который никогда в жизни не помогал ей поверить в свои силы. — Знаешь, я ведь тоже не всегда выступала в таком успешном шоу, и мой… в общем, один мой приятель говорил мне, чтобы я перестала рыпаться и смирилась со своей судьбой. Он считал меня наивной мечтательницей и говорил, что мои мечты никогда не сбудутся.

— Не слишком-то любезно с его стороны, — говорит Джефф.

— Да уж. — Конни улыбается и внезапно со всей отчетливостью осознает, в какое невероятно идиотское положение она попала. Перед собой можно быть честной: она по уши влюбилась в Джеффа. А он на сто процентов убежден, что она — гомосексуалист-трансвестит вроде его старшего брата.

— Надеюсь, больше ты с тем человеком не приятельствуешь?

— Нет, — отвечает Конни.

Джефф встает и говорит:

— Ну ладно, мне, наверное, пора… — Прервав себя на полуслове, он снова садится, потирает лоб ребром ладони, словно пытаясь распутать узел, и произносит: — Понимаешь, стоит мне рот раскрыть, как я, сам того не желая, оскорбляю чувства Роберта. Мне просто нужно понять, почему он стал таким. Я имею в виду — почему вы вообще такие. Вот тебе, например, почему нравится так одеваться? Хотя извини. Я думаю, это очень личный вопрос.

С какой бы радостью Конни рассказала ему всю правду, с каким бы удовольствием призналась, что ей вовсе не нравится так одеваться и вообще жить, играя совершенно чуждую для себя роль, и что она и сама в первое время шарахалась от Роберты и ее подружек, как от чумных. Но она недостаточно хорошо знакома с Джеффом, чтобы доверить ему свой секрет. Кто знает — вдруг он где-нибудь проболтается, и вся их с Карлой легенда пойдет насмарку. Поэтому она ограничивается тем, что говорит:

— Да нет, ничего бестактного в твоем вопросе нет. А что касается твоего брата, то я его не очень давно знаю, но поверь мне, Джефф, у меня сложилось впечатление, что он счастлив жить именно такой жизнью. А ведь жизнь у нас только одна.

Джефф явно обдумывает услышанное.

— Да, может быть, — говорит он, кивая, хотя при этом не выглядит убежденным.

— Я стараюсь не забывать об этом и хотя бы раз в день повторяю это про себя, — говорит Конни. Она вспоминает, как Руди наставил пистолет на Фрэнка и нажал спусковой крючок. — Второго шанса ведь не будет. Жизнь одна, и пусть уж она будет по возможности счастливой.

— Да, наверное, именно поэтому я и взялся за поиски брата, — с улыбкой говорит Джефф. — Мне понравилась твоя мысль, ты права: жизнь одна, и второго шанса не будет.

Конни еще не приходилось встречать среди парней таких, как он. Джефф умный, образованный, добрый, и он явно хочет во всем по-настоящему разобраться. Он говорит — она его слушает, и наоборот. Конни забирается с ногами на диван, а Джефф ходит по комнате: время идет, и оказывается, что им есть о чем поговорить.

— В принципе я против этого ничего не имею, — говорит он через некоторое время. — Конечно, все эти блестки и накладные ресницы немножко раздражают, но в конце концов это выбор Роберта. Для его единственной жизни. Правильно?

Конни смотрит на него восторженно, словно учительница начальных классов, любимый ученик которой наконец сложил несколько букв в целое слово.

— Вот видишь? Я же сразу поняла, что ты милый и отзывчивый, — говорит она.

— Ну да, ясное дело. Я отзывчивый. Но дело не только во мне. Понимаешь…

— Что?

Он качает головой.

— Да нет, ничего.

— Ну как это — нет? Давай, выкладывай! — настаивает Конни. — Мы ведь можем поговорить начистоту, как мужчина с мужчиной?

— Ну, если… — Он запинается и смотрит на нее с сомнением: — Как мужчина с мужчиной?

— Да что такое? Рассказывай. — Теперь Конни действительно сгорает от любопытства, ей не терпится узнать, отчего это Джефф чуть не потерял дар речи.

Джефф опять садится и трет ладонью лоб.

— Понимаешь, я встречаюсь с одной женщиной. У нее доброе сердце, но взгляды… понимаешь, у нее довольно консервативные.

— У тебя есть девушка? — «Кто-нибудь, пожалуйста, возьмите нож и режьте меня на части, пока я не умру!»

— Ну да, и наши отношения уже дошли до такой стадии, когда пора объявлять о помолвке.

Конни чувствует, что ее бросает в жар. Может, она подхватила грипп? Или, что гораздо более вероятно, у нее острый и практически неизлечимый приступ обычной ревности?

— И что, у вас какие-то проблемы? — спрашивает она, мысленно молясь о том, чтобы эти проблемы оказались неразрешимыми.

— Да нет, с ней все в порядке, — говорит Джефф, разом убивая все надежды Конни. — Но я все-таки не до конца уверен, что мы с ней подходим друг другу. А может, вся проблема во мне, может, я просто боюсь переводить наши отношения на новый уровень? Она на самом деле замечательная девушка, но мне почему-то никогда не бывает с ней весело.

Конни сразу же вспоминает самого близкого ей человека — конечно, это Карла. Вот они с Карлой смеются постоянно. Помедлив еще несколько секунд и поняв, что она больше не в силах обсуждать личную жизнь Джеффа, Конни резко переводит разговор на другую тему. Она вскидывает голову и спрашивает:

— Есть хочешь?

Спустя короткое время оба располагаются поудобнее, а именно лежат на полу. Вокруг них разложена масса разнообразной «мусорной» еды: пакеты чипсов, батончики, печенье и даже большая банка шоколадного крема из холодильника. Джефф продолжает развивать все ту же тему.

— Представляешь, в один прекрасный вечер ни с того ни с сего мой старший брат ушел из дома и фактически разбил мою семью. Как ты думаешь, может быть, у меня с тех пор остался страх быть брошенным, отвергнутым? — Конни молча слушает, давая ему выговориться; она понимает, что Джефф, судя по всему, никогда ни с кем этим не делился. — У меня была одна девушка — не эта, другая, — так она мне прямо сказала: моя, мол, проблема в том, что я боюсь слишком сблизиться с человеком, потому что еще больше боюсь потом расстаться.

Джефф замолкает, поняв, что раскрыл душу перед почти незнакомым человеком. Он явно не уверен, стоит ли говорить дальше. Некоторое время они лежат молча. Наконец Джефф продолжает:

— С тех пор я с ней перестал общаться. Ты, кстати, никогда не замечала, что друзья, которые прямо говорят нам, что думают, говорят правду в глаза, перестают быть нашими друзьями? Но при этом мы все время думаем о том, что они сказали, и боимся: а вдруг это действительно правда? — Джефф улыбается, а Конни и не собирается ничего ему отвечать: она может только смотреть на этого красивого, привлекательного парня и восхищаться.