Обряд! Я мигом вспомнила всех своих визитеров. И дрожь прошла по коже. Что же за обряд такой меня ждет? Какие планы Пресветлая пообещала поломать эльфам?

***

Эльфийки совершенно бесцеремонно стащили меня с кровати и поставили на ноги. Очень хотелось возмутится, заорать на нахалок, но я по-прежнему не могла самостоятельно даже пальцем шевельнуть. Приходилось вынужденно терпеть все тычки и понукания остроухих хамок. Во мне крепла злость и возмущение. Сердце согревало только обещание Пресветлой. И мысль о том, что, когда все закончится, я обязательно придумаю, как этим заносчивым красоткам отомстить.

С меня не слишком бережно стащили мое собственное платье, в которое я нарядилась перед отправкой к эльфам. Обтерли влажными, травянисто благоухающими тряпицами все тело. Абсолютно все. У меня кровь застыла в жилах, когда тонкая сильная ручка бесстыже вторглась ко мне между ног, цинично раздвинув мягкие складочки. В этот момент я как никогда остро сожалела о своей вынужденной неподвижности. Моя злость достигла точки кипения.

После «водных» процедур на меня напялили какой-то странный балахон, похожий на сероватое домотканое полотно, если бы не несоответствующая виду мягкость и почти абсолютная прозрачность. Жутко захотелось прикрыться руками. Особенно местечко между ног. Особенно, после циничного замечания одной остроухой нахалки про нечистоплотность людей и неприличные заросли на лобке. Если бы могла, скрипнула бы зубами и плюнула бы гадине в морду. Но приходилось вынужденно терпеть, успокаивая себя мыслями про обещания Пресветлой.

К счастью, на этом мой «туалет» был окончен. Меня подхватили с двух сторон под локти изящные железные ручки эльфийских красоток и куда-то поволокли. Кто-то прошипел на ухо: «Резвее переставляй ноги, ведьма, мы и так задержались! Повелитель будет недоволен!»

Я в очередной раз мысленно скрипнула зубами. И мысленно же огрызнулась: «А я тут при чем, что вы возитесь, как курицы в пыли?» Но придумать окончание нашего спора не успела. Мрачный коридор, которым меня тащили, как-то очень быстро закончился, и я очутилась на той же полянке, на которую прибыла для прохождения своей в высшей степени странной практики.

Полянку уже мягко обнимала незаметно наступившая ночь. Но темно не было. Потому что в воздухе сияли и мерцали сотни магических огоньков, заливая пространство золотистым и серебристым светом. В этом неверном, колеблющемся мерцании море светловолосых голов откровенно пугало. Словно там, на поляне дышало и подергивало шкурой какое-то чудище неведомое. Я содрогнулась от пришедшей на ум фантазии. Привидится же такое!

Все эльфы жадно смотрели в одном направлении – на Перводрево. К слову сказать, никаких цветов на нем я не заметила. Только жиденькая, поникшая словно от жары листва. И два эльфа под ее сенью, у самых корней. Маг и Повелитель, чтоб его болотник прожевал и выплюнул!

Я злобно уставилась в камень, прикрывавший собой переносицу эльфийского короля. Выходит, меня обманули? Провели, как последнюю дуру? Нет никаких цветов Перводрева? В голове вновь прозвучало эхо слов Пресветлой: «Но напоить корни Перводрева своей кровью тебе все равно придется». По спине пробежал холодок, на глаза попался странный, поблескивающий в ветвях, продолговатый предмет, сильно напоминающий ритуальный кинжал. Да что за обряд здесь пройдет? Какова моя роль в нем?

Эльфийки со мной на буксире двинулись вперед. Словно по беззвучной команде, те, что стояли перед нами лицом к Перводреву, вдруг начали расступаться. И меня потянули вперед по образовавшемуся живому коридору. В конце которого мне приторно улыбался красивый эльф с длинными пепельными волосами и ледяными голубыми глазами. По моему телу пробежала дрожь.

Чем ближе мы подходили, тем яснее мне было: я не ошиблась – в воздухе над головой повелителя парил кинжал. Блестящий, тонкий и даже на вид острый. И успокаивало только одно: очень уж высоко он парил. Даже в прыжке не достать.

В полнейшей тишине я со своим сопровождением достигла стоящих повелителя и мага. Эльфийки подвели меня к повелителю. И с поклонами передали ему мои безвольные руки. Один ловкий рывок остроухого интригана, и я едва не зашипела от боли в коленях: меня не слишком любезно поставили на колени лицом к магу. Впрочем, повелитель тоже стоял рядом со мной. И тоже на коленях. Я почувствовала, что от удивления дрогнули мои брови. Похоже, оцепенение потихоньку меня отпускает. Пресветлая не солгала. Я мысленно потерла ладошки в предвкушении. Да, мне было страшно. И в то же время я верила, что ничего плохого со мной не случится. Пресветлая же обещала! А остроухий интриган получит по заслугам.

Между тем, маг начал нараспев читать какой-то текст. Эльфийского я не знала. Поэтому оставалось только теряться в догадках: это заклинание, обращение, обряд или что-то иное? Певучие звуки чужой речи рождали где-то в глубине души странное волнение. То ли предвкушение, то ли предчувствие. А еще очень хотелось вскочить, и куда-то бежать, что-то делать. Остро хотелось посмотреть на повелителя. Почему-то мне казалось, что он тоже ощущает это гипнотическое воздействие. И изо всех сил ему сопротивляется. Но голова еще не подчинялась мне. Все, что я пока могла – это только водить глазами из стороны в сторону. И наблюдать, как стоящие вокруг нас эльфы постепенно впадают в экстаз.

Не знаю, сколько это продолжалось. Мне почему-то показалось – вечность. Наверное, потому, что с каждой прошедшей минутой мои несчастные колени болели все больше. Землю, всю усеянную выступающими корнями дерева, с мягкой подушкой не перепутаешь.

Все эльфы уже некоторое время мерно раскачивались взад-вперед и что-то бубнили себе под нос. От этого бормотания воздух на полянке казалось накалился и вибрировал. Отчетливо ощущалось приближение чего-то непонятного, величественного. И пугающего. Приближалась кульминация.

Маг неожиданно выкрикнул длинную звенящую фразу и указал вверх, на темнеющее над нами Перводрево. И все мы послушно и одновременно запрокинули головы вверх. Чтобы тут же задохнуться от изумления: прямо над нами пылал золотым огнем огромный золотисто-кремовый цветок с темными прожилками на лепестках.

Эльфы дружно ахнули и замерли, таращась на цветок, как на явление Пресветлой. Легкий ночной ветерок донес до меня обрывки изумленного шепота:

«…Пресветая смилостивилась…»

«…наконец-то вышло…»

«… теперь у нас точно будет ребенок, дорогая…»

Но все это я отмечала краем сознания, не заостряя внимания. Потому что прямо надо мной, над моим беззащитным горлом, под цветком, парил хищно сверкающий в свете магических огней кинжал.

Я судорожно дернулась, пытаясь избавиться от такого неприятного соседства. И у меня это почти получилось. Тело уже практически избавилось от навеянного мерзкими цветами визарии оцепенения. Но еще оставался повелитель.

Эльф злобно зашипел на меня: «Хочешь нарушить обряд?!» И тут же за руку вернул на место. Я съежилась, пытаясь стать как можно меньше, пытаясь вытянуть незаметно свои пальцы из железной хватки ледяной руки эльфа, но тут маг напрямую обратился ко мне, заглядывая мне в глаза и явно задавая вопрос на своем непонятном наречии.