Рупер Свенский был очень старым драконом. Его память, некогда безупречная и точная, всё чаще терялась в дымке разрозненных мыслей. Вот и сейчас он посветлел лицом, с улыбкой обращаясь к бывшему ученику:

— А какие цветы любит твоя девочка, Артан? Розы, астры, мимозы или что-нибудь более экзотичное?

* * *

После тяжёлого разговора с наставником, Арт почти на автомате переоделся в праздничный тёмно-серый костюм: военный мундир с погонами, парадные брюки и блестящие ботинки. Вместе с фамильным медальоном, он также надел королевские награды. Это официальных бал, здесь нужно быть при параде.

Тяжёлое предчувствие беды поселилось в сердце мужчины. Он маялся, и время уходило сквозь пальцы. В мыслях обращался к иным решениям, иным поступкам. Надо было действовать по-другому, быстро и твёрдо. Сразу идти с Селестой к её матери. Разговор с Рупером показал, насколько всё непросто.

В зале Артан с семьёй появился одним из первых. Дежурные приветствия, пустая болтовня ни о чём… Он всё время тянулся взглядом к раскрытым дверям, ожидая появления Селесты. И когда это случилось, сердце предательски ёкнуло. Ей было страшно и он это чувствовал.

Арт видел свою красавицу в окружении родственников, в родовых цветах, и понимал — Адегельский что-то задумал. То, как мужчина хищно следил за Селестой, как Алиста отмалчивалась, пряча глаза, даже не пытаясь посмотреть на дочь. Как странно близко всё время был Тьен, младший из Адегельских. Предчувствие беды усилилось.

Артан собирался подойти и всё выяснить, но девушка взглядом остановила его. Сжала камешек на груди. Она шла по залу как по кипящей лаве, осторожно ступая среди аристократов. Присутствие Тьена отпугивало многих, но подводная принцесса не из их числа, она ловко увела Селесту подальше от любопытствующих и увлекла беседой.

— Арт, где ты витаешь? — раздражённо воскликнула Трана Гадельер, его сестра.

Женщина, родившая шестерых детей и старшая из пятерых Гадельеров, обладательница огромной груди и густой каштановой шевелюры с проседью, считалась праматерью их семейства после почившей маменьки. Она была замужем за Вартом Гадельер, который вошёл в род из боковой ветви дома и успешно возглавил всех Гадельеров, взяв на себя обязанности отца Артана — Сверта, отошедшего от дел.

Артан любил родных. Но на расстоянии. Так как общий сбор всегда приносил смуту и слишком много просьб и предложений от нынешней главной четы дома Гадельер. Уж больно Варт оказался деятельным и прогрессивным в своём стремлении выйти за пределы Сатуральских долин и закрепиться в столице. Трана была ему под стать.

— Прости, дорогая, много дел. Ты что-то хотела? — переспросил он, обратившись взглядом к сестре.

— Я хочу, чтобы ты больше времени проводил с семьёй, — упорствовала она, а стоящий рядом племянник Клост усиленно закивал головой. Парнишке было всего пятнадцать, и он отчаянно желал остаться в столице рядом с обожаемым дядей Артом и братом Вестом, который в этом году поступал в Военную академию.

— Мы видимся каждый день, куда уж чаще? — проворчал он, перехватывая у слуги бокал с тёмно-красным напитком под недовольный взгляд сестры. Она головой указала на молодого Клоста, который явно был не против отведать вина. Арт усмехнулся и демонстративно ополовинил бокал. Он встретился глазами с Никлосом, который иронично приподнял правую бровь, и улыбнулся шире. — Кстати, а куда делась Мирта? Сегодня её триумф! Разве она не должна блистать в центре зала?

— Бедняжка заболела. Мне передали патронессы невест, что после полёта такое бывает, — мать явно была этим недовольна, но больше беспокоилась о здоровье дочери.

— Мам, не переживай. Сестрёнка сильная, завтра уже будет на ногах. Нам же сказали, что так бывает, если драконица слишком быстро обратится. А сестра сходу натянула вторую шкуру! И потом повторила для короля! Неудивительно, что ослабла, — рассудительно заговорил Клост. Парень стремился походить на Артана, поэтому копировал его интонации и манеру разговора. Внешне он ещё был худым и нескладным, но к двадцати обещал стать таким же крупным, как и старшие братья, и дяди.

— Жалко. Будут ещё празднества, но Равновесие только раз в жизни бывает, — с сожалением констатировал Артан.

— А такое как это вообще уникальное! — переключилась Трана на самую главную тему вечера. — Ты ведь говорил с ней, этой белой драконицей? Она ведь из Винцель, да? Это семейство такое странное, вроде мы все в одном доме, но они всегда были особняком. Интересно, что будет дальше?..

Артан внимательно посмотрел на сестру, собираясь поделиться новостью, но не успел. Им под нос сунули бокалы с чёрным шампанским, вызвав довольно громкий восторженный выдох Клоста. Трана не стала противиться, всё-таки такое дорогое удовольствие не каждому удаётся отведать. И король начал говорить.

* * *

Селесту увели из зала сразу после сенсационного заявления. Шокированный Арт хотел последовать за ней, но был остановлен королём.

— Останься со мной, — приказал он. — Позже поговорим.

И ему пришлось подчиниться. Весь остаток вечера он провёл как на иголках, пытаясь понять, что случилось. В голове звучали слова Рупера и он не мог остановиться, накручивая себя до точки кипения.

У них был план. Простой и идеальный план. Не замешанный ни на какой интриге, абсолютная истина для любого зелёного дракона. Слияние. Это то, с чем нельзя спорить. Что же пошло не так?

Арт видел, что кэрр Адегельский буквально в ярости. Видел, что Тьен почему-то доволен случившемся. Что Алиста в шоке, а Калиста буквально побелела и непонятно — то ли от страха, то ли от удивления. Странная смесь эмоций поставила перед ним занимательную задачку, но больше всего интересовало: да как вообще такое произошло?!

И только Никлос сидел и загадочно улыбался. Во время танцев он охотно спускался с королевской лестницы, танцевал с невестами, несколько раз кружился по залу с принцессой, которой явно нравилось общество короля. Никлос получал удовольствие от вечера. Счастливее него была разве только Кирнан, которой он подарил больше всего парных танцев, чем остальным невестам.

Артан отклонил все приглашения, за исключением сестринского. Не мог отказать любопытной Тране, как не мог и удовлетворить её любопытства.

И вот глубокой ночью, он и Никлос остались вдвоём в гостиной. Перед ними разложена шахматная доска, расставлены фигуры, но партия не начинается. Арт ждёт, когда король объяснится.

— Я знаю, что ты и Селеста обрели друг друга, — спокойно заговорил Никлос, раскуривая сигару и прикладывая к стакану с виски. — Прости, но свадьбы не будет.

— Что? — очень тихо спросил Арт, опуская руки на стол, роняя белые фигуры на пол.

— Если бы я знал, что такое возможно! — внезапно разозлился Никлос, скрипнув зубами. Но сдержался и продолжил спокойнее. — Вы не можете пожениться, пока она не усвоит свою… магию.

— Вот о чём вы говорили, да? У Селесты есть магия?!