Дождавшись нерешительного кивка девушки, он выпустил нориуса и тот оплёл её запястье как лоза поднимаясь выше к груди, а затем заползая в рот, нос и глаза, вынуждая девушку мучительной судорогой выгнуться грудью наверх. Только с силой прижав к постели, король смог остановить этот изгиб, от которого она запросто могла сломать позвоночник. Боль прошила каждую клеточку тела девушки и когда нориус покинул её, утаскивая за собой длинные полосы чёрного дыма, она закричала изо всех сил и крик оказался таким мощным, звериным, что лопнули стёкла, а Мирта обмякла, погружаясь в глубокий спокойный сон.

— Что, морвиус побери, здесь происходит? — заревел Артан, врываясь в комнату. Представшая картинка здорово подкосила парня и он прижался к стене, оробело глядя на колючий шар черноты, вокруг которого летал нориус, сдерживая того внутри. Никлос махнул рукой и эта жуткая конструкция вылетела наружу и скрылась в темноте.

Позади Артана зазвучали новые голоса. От шума проснулись невесты, а Арнел с Вирой, наплевав на собственные страхи, примчались на крик подопечной, и застыли рядом с Артаном.

Король вновь поправил одеяло на Мирте, провёл рукой по её похолодевшему лбу и тяжело поднялся. Он не решался посмотреть в глаза друга, так как знал, что ничего хорошего теперь не будет.

— Подготовьте кэрре Гадельер новые покои. С большими окнами, хорошо проветриваемую. Найдите врача и сиделку. Велите невестам вернуться в свои комнаты, Мирта нуждается в тишине, а девицы излишне шумят. Скажите им, что их подруга серьёзно больна. И больше ничего, вам ясно? — обратился он к женщинам и по взгляду они поняли, что возражения и вопросы бессмысленны. Засуетившись, патронессы выскочили из комнаты, закрывая за собой дверь, оставляя любопытствующих в темноте гостиной.

Артан подошёл к кровати, с тревогой глядя на племянницу. Девушка измождена, но словно сбросила с себя тяжёлый груз и от этого крепко спала.

— Что с ней? — глухо спросил он. Король приблизился, и как бы опираясь на друга положив руку на плечо.

— Этот яд называется «Чёрная пьетта» в честь одноимённого цветка. Такое растение выпускает пыльцу, вдохнув которую, дракон получает сильнейшее отравление дыхательных путей. Отсюда и чёрный дым изо рта. Но… это необычное растение. Как и дым. Это…

— Как нориус, — проницательно выговорил Артан. Ему стало больно смотреть на Мирту. Теперь он начал понимать, почему король говорил так осторожно и мягко.

— Это растение используется нашей семьёй, чтобы укрощать первые проявления нориуса в период созревания. Им пользовался мой отец, а до этого его отец и так далее. Однажды я воспользуюсь этим цветком, когда родится сын. А пока оно растёт в королевской оранжерее в закрытой секции, куда доступ есть только у меня.

— Что будет с ней?

— Я изгнал из неё дым, но это лишь лечение симптомов. Противоядия нет. Дальше будет хуже. Каждый день я буду изгонять из неё это и каждый раз всё будет также болезненно. Ей будет тяжело есть и пить, спать она сможет только после процедуры. Остальное время, пока нориус будет скапливаться в её лёгких, она будет задыхаться. И так будет продолжаться, пока однажды у неё не закончится воздух или она не умрёт во время очередной процедуры.

Артан резко обернулся и обхватил Никлоса за плечи, сжимая изо всех сил:

— Но должно же быть какое-то лекарство?! Она не может так мучиться! Ей же всего восемнадцать лет, она дитя!

В глазах короля безысходная печаль, он не сопротивлялся, когда Артан встряхнул его, пытаясь достучаться. Нет способа побороть недуг.

— А Томар? Он опытный колдун, разве магия не может это исправить? — хватался за соломинку Артан, но король покачал головой:

— Как можно вылечить то, с чем ты никогда не сталкивался? Этот цветок, по легенде, родом с горячей огненной земли, и сейчас оно растёт только в моей оранжереи. Никто никогда не изучал его. Всё, что есть — истории, как драконы случайно заражались им. По недосмотру или любопытству! И всегда это заканчивалось смертью, — в отчаянии воскликнул Ник, беспомощно глядя на друга.

Тот сжал кулаки, упрямо как озлобившийся бык мотнул головой, и оттолкнул короля на пути к двери.

— Арт, постой, да погоди же ты! — но дракон выбежал из комнаты, оставляя Никлоса одного. — Проклятье! — выпалил он вдогонку, чуть не разбудив девушку. Её усталый сон оказался сильнее безвыходной злобы короля.

* * *

Утром весь дворец знал, что случилось с Миртой. Какая-то заморская болезнь одолела бедняжку и жить ей осталось недолго. Горничная не заразилась, её осмотрели и отправили домой, а к кэрре приставили опытную сиделку, чтобы та кормила и ухаживала за девушкой. Доктора, как и ожидалось, ничем не могли помочь, только назначили травки, чтобы облегчить дыхание и снять приступы боли.

Король, когда она пришла в себя, навестил её и подробно всё рассказал. Он не считал должным скрывать правду.

— Как скоро я умру? — Мирта сжимала в кулачках край одеяла, прямо глядя в лицо короля. Семья ожидала за дверью, уже зная, что она обречена, и девушке совсем не хотелось их видеть. Она чувствовала себя ужасно, но пока ещё не понимала, в чём заключается ужас.

— Ты сильная, значит будешь сопротивляться до последнего. Это может растянуться на месяцы, — ответил король, мягко разжимая её кулаки и покрывая своим руками. — Прости, что так случилось с тобой. Я найду, кто сотворил подобное. Только скажи, откуда в твоей комнате эти цветы.

— Там была записка: «Самой прекрасной зелёной драконице от Н.» — опуская глаза, тихо ответила Мирта. — Я никогда не видела таких красивых бутонов, поэтому наклонилась, чтобы почувствовать запах, но это было похоже…

— На едкий дым, — договорил король. — Ты решила, что они от меня?

Она закивала, высвобождая руки и прижимая их к груди.

— Я такая глупая, — покраснев, заговорила девушка. — Вы не стали бы дарить цветы такой как я. Они, наверное, ошиблись комнатой, — и она заплакала.

Осознание пришло с тяжестью. Вчера после Равновесия, возвращаясь к себе в комнату, Мирта была счастлива, её переполняла энергия первого превращения и король так смотрел на неё! С такой гордостью. А в комнате были эти цветы, и она решила… Но запах оказался дурной и Мирта отсоветовала служанке их нюхать, сказав, что это только драконы поймут. Она, сама того не ведая, уберегла человечку от ужасной гибели.

Мирта вновь закашлялась и изо рта вылетело маленькое рассеянное облачко дыма.

— Ты не глупая, кэрра, — Никлос дотронулся до её щеки, смазывая слезу. — И ни в чём не виновата. Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

Девушка закивала головой, но больше не смотрела в глаза короля, боясь увидеть правду, что это всего лишь попытка утешить её. Ведь лекарства нет.

Артан всегда знал, почему стал маршалом.