Вначале дежурная часть, в которой мы можем отдать должное закускам и напиткам, общению и сплетням. Потом выступит король с речью о Равновесии, затем те семьи, которые готовы объявить о договорных браках, выйдут вперёд. До этого момента я ещё принадлежу сама себе. После — судьба решена.

— С тобой всё в порядке? — тихо спрашивает Тьен, наклоняясь ближе, чтобы остальные не услышали. — Если хочешь, мы можем задержаться. Ты так бледна.

— Всё хорошо, — мотнула головой, ослабляя хватку. Ещё не хватало идти в зал чётко под ручку с Тьеном. Это как досрочное объявление о помолвке.

И всё-таки он слегка замедлил шаг, увеличивая дистанцию от остальных.

— Селеста, я знаю о планах деда. И знаю, что ты будешь счастлива только в браке по любви. И… если ты не хочешь — просто скажи. Я найду способ вразумить его.

Я с удивлением уставилась на парня, совершенно не ожидая найти поддержку в лице Адегельского. Он был красив, прекрасен будто из старых богов, и черты лица словно высечены из мрамора. А глаза не такие, как у старшего брата, в них было больше… человеческого? Доброго. Да, я вижу его всего второй раз и заранее считать всех серебряных врагами неправильно, но именно так и думала, когда узнала, что сестра предала род ради их дома. А теперь получается, что и среди сереброкрылых есть хорошие парни.

— Не получится, — также тихо ответила ему, печально улыбнувшись. — Белые крылья слишком привлекательный приз, чтобы так просто отказаться. Не ты, так другого найдёт в доме. И всё равно получит своё.

Парень наклонил голову, поджав губы.

— Я приму любое твое решение. Даже… если оно не будет связано с… Каргатским королевством, — со значением медленно проговорил он, взглядом пытаясь раскрыть скрытый смысл слов.

Побег. И он явно знает, что мне есть куда бежать. Вот только не знает, что эльфы могут оказаться ещё худшим вариантом, чем его семейство. Хотя… я и в этом не уверенна. Как не уверенна ни в чём с тех пор, как попала в столицу.

Поудобнее хватаясь за его руку, натянула самую обворожительную улыбку:

— Идём, не будем создавать очередь на входе.

* * *

Всего пара встреч с королём, а я уже читаю нориус как отражение его эмоций. Мой наряд и появление в обществе Адегельских не остались незамеченными. Он этим недоволен. Да так, что тьма взлетала вертикально вверх, а после бросалась вниз, задевая ближайших подданых, отчего те морщились от холода.

Сегодня зал оказался пёстрым и ярким под светом магических жёлто-песочных сфер, летающих вдоль потолка. Здесь были все. Разодетые в роскошные наряды, с вежливыми обманчивыми улыбками, наполняющие негромкими голосами украшенную по-весеннему бальную комнату. Небольшой оркестр играл лёгкую ненавязчивую мелодию, а официанты в чёрных строгих костюмах сновали меж гостей, разнося игристые вина и тарелки с закусками. Вдоль стен также стояли фуршетные столы, возле которых собралось немало аристократов.

Наше появление вызвало бурный интерес. Всё внимание сосредоточилось на мне и шум, мгновением смолкший, усилился до безобразных сплетен и чуть ли не указующих пальцев. Я не слышала, что они говорили, ведомая уверенной рукой Тьена, от биения сердца в ушах все звуки мешались в вязкую кашу. Не будь рядом партнёра, упала бы со ступенек, а так спокойно спустилась вниз и вроде даже улыбку не уронила.

Тьен будто чувствовал моё настроение, увёл от остальных членов семьи, чтобы не приходилось выдерживать натиск всех любопытных знакомых деда. Так к нам не рисковали приближаться. Многих останавливал его высокомерный взгляд и серебро в волосах. Адегельские имели вес в обществе и сейчас это острее чувствовалось.

Я поискала взглядом Артана и увидела его возле родственников. Он обсуждал что-то с обеспокоенным видом, но, заметив мой взгляд, глазами задал вопрос о Тьене. Я виновато пожала плечами и мотнула головой. Так не объяснишься.

— Вы должно быть та самая белая драконица, не так ли? — вернул меня обратно женский мелодичный голос.

Передо нами возникла прелестная рыженькая особа с тонкими чертами лица и полупрозрачной до синевы кожей. На ней совсем простое белое платье из странного тягучего материала, словно сотканного из миллионов мельчайших пайеток, имеющий перламутровый оттенок на свету. Рядом с ней, но чуть поодаль, двое мужчин в похожих костюмах, облегающих как вторая кожа. Они чем-то неуловимым напоминали её, а вели себя как телохранители.

— Позвольте представиться, — мягко добавила она, понимая наше недоумение. — Моё имя — принцесса Сэлавелия, дочь подводного короля Агондария, наследница Вольных морей и океанов, — с наслаждением представилась она, разглядывая как вытягиваются наши лица.

— Ваше Высочество, — я первой опомнилась, опускаясь в глубокий реверанс. Тьен последовал за мной, также склоняясь перед принцессой.

— Я хотела бы с вами, дорогая Селеста, поговорить наедине, — и она окатила льдом моего спутника, а её сопровождающие сделали шаг вперёд. — Ваш король был не против, так что…

Тьен замешкался, словно действительно боялся оставить наедине с принцессой-русалкой, но всё-таки отступил, а позже его ещё дальше оттеснила охрана Сэлавелии.

— Пройдёмся? — обращаясь ко мне, девушка демонстрировала исключительную вежливость, но и настойчивость. Она подхватила под руку и уверенно повела в сторону отдалённого столика с закусками. Следующие за нами охранники выступали мощной преградой на пути всякого, кто мог хотеть приблизиться.

Отдалившись от остальных, Сэлавелия подобрала с одной из тарелок маленькую тарталетку и ловко запустила в рот, медленно пережёвывая и пристально разглядывая меня.

— Ваша Высочество, вы что-то хотите? — спрашиваю с напряжением, буквально чувствуя острый взгляд короля, от которого не укрылся манёвр принцессы.

— Узнать тебя, Сэлли. Можно так обращаться? Здорово, что даже наши имена похожи. Зови меня Сэла, — заговорила непринуждённо русалка, подхватывая со стола бокал с виноградным соком и ополовинивая его. Она с интересом изучала предложенные закуски, выбирая что бы ещё съесть. — В моём мире есть множеством легенд о белых драконицах. Так что я была удивлена, когда узнала, что в вашем вообще почти ничего неизвестно. Даже простой факт, что альбиносами рождаются только девочки, — с иронией в голосе добавила она.

— Здорово. Интересная информация. Но к чему вы ведёте? — меня уже начала раздражать эта непринуждённость. А от взгляда короля немилосердно чесалась спина и я всё пыталась лопатками унять противный зуд.

— В Подводном мире, дорогая Сэлли, к белокрылой относились бы как к королеве-освободительнице. История появления альбиносов всегда соседствует с историями о благополучии и процветании королевства. И всё благодаря вам. Подумай об этом. В конце концов, сама святая Клэрия обладала белым крылом. Ты знала? — всё также лукаво говорила она, отправляя маленькую вишенку в рот. — Потрясающе, не правда ли? Быть такой… особенной и ценной, — она выделила последнее слово, слегка изогнув правую бровь. — Нужно обладать выдающейся силой, чтобы преодолеть чужие желания. Или иметь преданных сторонников. Скажи мне, Селеста, у тебя есть верные друзья?