– Прекрасно вас понимаю, милорд, – усмехнулся герцог, – я тоже увидел его впервые с ножом в руке и понял, что он отличный воин.

И лорд Гросмонт рассказал присутствующим о своей первой встрече с Ранальдом Мюрреем в Кале. Упомянул он и о том, как его молодой шотландский друг помог взять замок в Нормандии. Лорен слушала герцога затаив дыхание. Она не знала этой страницы жизни своего мужа – Ранальд не имел привычки хвастать своими победами.

Потом герцог Ланкастер заговорил о том, как приятно видеть такие дружеские отношения между соседями здесь, на границе. Лорд Гросмонт был не только великим военачальником, но и талантливым дипломатом. И не упустил возможности поработать на своего короля в этом качестве.

– Мы ведь теперь одно государство, лорд Мэрилл, не так ли? А это значит, что должны быть во всем едины. И это очень хорошо видно на войне. Вы знаете, наш король очень гордится своими валлийскими лучниками. Они помогли ему одержать не одну победу. И в битве при Слёйсе, и под Креси, и в морском сражении с испанцами ваши лучники сыграли огромную роль. Другие государи, знаете ли, завидуют нашему монарху. Одно дело наемники, на них никогда нельзя положиться полностью, и другое дело свои воины, которые идут до конца. Я не раз видел, как, расстреляв все стрелы, лучники кидались в рукопашный бой вместе с пехотинцами. Это великое зрелище, милорд, когда армия едина, как один кулак.

Сказать, что лорд Мэрилл ап Оуэн был удивлен тем, что услышал, не сказать ничего. Он был потрясен. Поскольку впервые увидел английского вельможу, восхваляющего валлийских воинов. Это было необычно, но очень отрадно. Может, и не все англичане – враги? Может, с ними можно жить в мире?

Присутствующие мотали на ус слова герцога. И гордились тем, что сидят в одном зале с великим человеком, который вот так запросто говорит с ними о солдатских делах.

Потом валлийцы ускакали к себе, не побоявшись уйти в ночь, а герцогу были предоставлены лучшие покои в замке, чтобы он смог отдохнуть. Все же он уже немолодой человек, и следует позаботиться о его удобствах и здоровье. Лорд Гросмонт провел в Эндлгоу еще один день, а утром следующего отправился в обратный путь, крепко расцеловав обоих мальчишек и малышку.

– И когда уже мне подарят внуков? – посетовал он, уезжая.

Но прежде чем уехать, лорд Гросмонт совершил важное дело. Он заявил, что, проявив такую доблесть в защите замка, командир гарнизона Эндрю Хоуп заслужил право быть допущенным в ряды рыцарского сословия.

– Мы не станем делать из этого события яркого зрелища, как любят некоторые, – сказал герцог, – а совершим все, как на поле боя. Нужно только подобрать тебе достойного оруженосца. Шпоры и рыцарская перевязь у меня с собой, а опояшем тебя твоим собственным победоносным мечом.

Побледневший Эндрю отправился на поиски оруженосца и вскоре предстал перед герцогом вместе с вихрастым рыжеволосым Тэмом, покрытое густыми веснушками лицо которого выражало готовность прямо здесь, сейчас отдать жизнь за своего нового господина. Процедура посвящения проходила во дворе замка, чтобы как можно больше людей могли ее увидеть. Герцог произнес перед собравшимися небольшую речь о рыцарской доблести и правилах рыцарской чести. Затем Эндрю встал перед ним на колени и лорд Гросмонт торжественно объявил:

– Посвящаю тебя, Эндрю Хоуп, в рыцари с наказом высоко нести это звание по жизни и верно служить королю и стране.

Он слегка ударил капитана своим мечом по правому плечу, потом поднял его с колен и трижды поцеловал. Громогласный рев взвился над замком – это воины гарнизона выражали свой восторг по поводу происходящих событий.

Вслед за тем герцог вручил Эндрю перевязь и шпоры и преподнес в дар красивый плащ, подбитый мехом. Чуть в стороне, взволнованная сверх меры, Милли заливалась счастливыми слезами, видя триумф своего мужа. А Лорен обнимала ее за плечи, успокаивая, при этом у самой в глазах тоже стояли слезы радости.

Конец лета пролетел быстро и незаметно. Хлопоты по сбору урожая, заготовки на зиму – эти дела отнимали много времени. И нужно было думать о защите замка. В последнем сражении они потеряли несколько людей убитыми, а среди раненых были такие, что уже не могли вернуться в строй. Нужно было усилить гарнизон замка, и, посоветовавшись с хозяйкой, сэр Эндрю принял решение увеличить его численный состав. Командир гарнизона хотел быть уверенным, что в ситуации, подобной недавно случившейся, замок будет способен оборонять себя самостоятельно. Помощь соседей – это очень хорошо, но лучше всего твердо стоять на собственных ногах. Кроме того, сэр Эндрю понимал, что, случись неприятность у лорда Мэрилла ап Оуэна, и им придется посылать людей на помощь. Поэтому он увеличил гарнизон замка до пятидесяти воинов, не считая обслуги. Это, конечно, стоило денег, но Эндлгоу уже несколько лет процветал и мог себе позволить дополнительные расходы ради собственной безопасности.

Людей нашли быстро. Теперь главной задачей было обучить их и влить в строй. Кроме этого, нужно было расширить казармы для солдат и дополнительно утеплить их. Сэр Эндрю и Джайлз Смиттон уже думали над этим. Теперь пришло время приступить к действиям.

Лорд Ранальд Мюррей в своих владениях так и не появился. Но до всех обитателей замка, разумеется, доходили вести с юга. Было известно, что принц Уэльский много времени проводит на континенте, обосновав свою базу в Бордо и собирая силы для удара по французам. Война находилась на стадии затишья, но это отнюдь не означало, что она близка к завершению.

В конце лета умер старый Клайд Нилл – уснул на августовском солнышке, чтобы никогда уже больше не проснуться. Леди Лорен долго плакала над его иссохшим старческим телом. Ушел из жизни последний человек старшего поколения – из тех, кто связан с ее детством и кто разделил с ней трудные годы после гибели отца. Не дожидаясь мужа, леди решилась пригласить в замок священника – все же надобность в его помощи ощущалась постоянно. Ей повезло. К ним прислали спокойного, разумного человека, готового помочь каждому страждущему.

Отец Бенедикт был силен телом и духом и способен в случае надобности встать на стену с луком в руках, поскольку до принятия сана много лет был простым солдатом и прошел через многие сражения. Он оказался по душе всем в замке, но особенно его полюбили воины. И теперь частенько вечерами нового священника можно было увидеть в кругу мужчин во дворе, где он рассказывал им истории из своей солдатской жизни, о дальних странствиях с мечом в руке и луком за спиной. Его приходили послушать и люди из дворовой обслуги и даже из замка. Сэр Эндрю только посмеивался, глядя на эти мужские посиделки. С его точки зрения, это было хорошо, поскольку объединяло людей. А мудрый отец Бенедикт не забывал вставлять между делом напоминания о душе и о долге человека перед Господом.

Сам сэр Эндрю мог считать себя удачливым мужчиной. Он достиг в жизни многого, даже того, о чем и мечтать не осмеливался. Он стал рыцарем, человеком, которому даны довольно широкие права и который даже может иметь своих вассалов. Правда, он ограничился лишь своим оруженосцем Тэмом – тот верно служил ему и готов был чуть ли не молиться на своего господина. Мальчик был младшеньким в семье старого конюха, поднявшего на ноги пятерых сыновей и трех дочерей. Тэму нередко приходилось затягивать пояс потуже, однако его молодой растущий организм требовал усиленного питания. И вот теперь он ел столько, сколько не осилил бы и взрослый мужчина, и кухарка только диву давалась, куда это все помещается. И еще мальчик мог гордиться своим новым положением перед друзьями, что он и делал. Правда, нос сильно не задирал, зная, что его господин такого не одобряет.