Стража сразу успокоилась и продолжила свой путь.

— Нуты, Жак, и идиот! — сплюнул оборотень,— Скальпель ему! Ну, и зачем нам на базар? — обернулся он к дракону.

— Деньги на выездную пошлину добывать,— тяжко вздохнул Ариэль,— Без презренного металла, чую, нам из Авалона не выбраться.

Ему так не хотелось признаваться, что в этом городе у него есть собственная лавочка. Это был такой позор! Дракон ведет торговлю! Ариэль с тоской посмотрел вверх. В небе по-прежнему парили золотые грифоны, надежно перекрывая воздушное пространство...

— Слюшай, зачэм так нэхарашо сказал? Развэ нэ выдыш? Настаящий шахрэмский кынжал! Пасматры, какой работа? Яхонт, чистый изумруд на рукоят! Авалон так дэлат умэй, да? А клинок? Радужку выдышь? Натуралный гамасскый стал! Горный ковка с ысползованием дых дракона! — Ушастый гоблин, расхваливая товар, уже начинал бить себя кулаком в грудь,— И за этот кынжал дэсать залатых много?!!

— Нет, кинжал, конечно, хорош,— Покупатель, мускулистый наемник в кожаных доспехах, был явно в сомнении,— Но радужка на клинке... а вдруг его в кузне перекалили, вот тебе и радужка.

— Вах! — подпрыгнул гоблин, трепыхнув ушами.— Мнэ нэ вэрышь? Вынымай свой мэч!

— Никак сразиться хочешь? — рассмеялся наемник, выдергивая из ножен оружие.

— Нэт! Сэйчас мой кынжал твой мэч папалам пэрэрубит!

— А если не перерубит?

— Атдаю любой товар бэсплатно на твой выбор.

— Идет,— оживился наемник.— Вот это ожерелье,— ткнул он пальцем в прилавок.

Золотое ожерелье, инкрустированное искусно ограненными рубинами, изумрудами и алмазами, было невероятной красоты и стоило не менее трех сотен золотых— баснословные деньги для наемника.

— Сагласэн! — решительно тряхнул ушами гоблин,— А эслы пэрэрубит, ти мнэ платыш дэсять залатых. Дэньги!

Наемник вытряхнул из кошеля на прилавок десять монет. Гоблин, убедившись, что клиент владеет нужной суммой, сразу успокоился.

— Мэч!

Наемник, благодушно улыбаясь, протянул вперед меч, намереваясь положить его рядом с монетами на прилавок, но гоблин не стал ждать. Хакнув, он резко взмахнул кинжалом, с ходу перерубив широкий клинок меча пополам. У наемника отпала челюсть. Гоблин невозмутимо сгреб с прилавка монеты, вложил кинжал в ножны и аккуратно повесил его на стенку своей торговой палатки.

— Э! — опомнился наемник.— А кинжал? Давай его сюда. Я за него честно заплатил.

— Э, дарагой! — Тут же из-за палатки торговца оружием и драгоценностями выступил массивный тролль с узловатой дубинкой в руке.— Ти дэсять манэт честно пра-играл. Иды, дарагой, иды, нэ мэшай таргавать.

Наемник поскрипел зубами, энергично сплюнул и убрался восвояси. Он прекрасно знал, кто контролирует этот рынок, и неправедно обвдеть любого торговца с гор равнозначно объявлению войны всему клану горных гоблинов и троллей, а соответственно, и смертному приговору себе, родному.

— Какие новости, Гроф? — без малейшего намека на акцент вопросил тролля гоблин.—Ариэль не появлялся?

— Все обшарили,— вздохнул тролль,— как в воду канул. Уж и не знаем, где искать, Сусик.

— Если узнает, убьет,— закручинился гоблин.

— Убьет... если узнает,— согласился Гроф,— Значит, надо сделать так, чтобы не узнал. Вообще-то ему пятьдесят уже. Не мальчик. Пора и на крыло. Магический заслон, как и положено, по достижении совершеннолетия с долины снялся, а он все романы читает. Как еще его оттуда было вытурить? Будь живы его мама с папой, они бы нам за это спасибо не сказали.

— А может, они еще живы.

— Может.

— И все-таки он нас убьет.

— Убьет,— подтвердил тролль.— Какие распоряжения есть?

— Да какие распоряжения? Ариэля надо найти. Но этим пусть другие занимаются. У твоей бригады особая работа.

— Ладно, тогда я пошел. Надо еще с двух точек пенки снять. И одного козла навестить. Совсем обнаглел, мы его крышуем, а он платить не хочет!

— Почему?

— Говорит, банда Косого его лавочку потрясла, и ему за крышу платить нечем.

— Та-а-ак, Косой где?

— Прячется где-то, гад. Но я одного его фраерочка на базаре приметил.

— Загребай его и на разбор сюда. А купчишку не тронь. Раз его подчистили, не он нам, а мы ему платить должны. Все понял?

— Все. Так я пошел?

— Иди,— угрюмо буркнул Сусик, подпер подбородок кулаками, облокотившись локтями о прилавок, сложил свои уши на плечах и задумался, глядя на редких покупателей, снующих вдоль торговых рядов.

Сегодня клиентов было мало. Все спешили к городским воротам, рассчитывая поучаствовать в охоте на дракона. Идиоты! Хотя, что с них взять? Самая безответственная раса. Сусик невольно ударился в воспоминания. Он, сколько себя помнил, всю жизнь служил роду золотых драконов, обитавших в заповедной долине. И он, и его отец, и дед, и прадед. И все кланы гоблинов и троллей, обитавших в этой долине, служили золотым драконам, повязанные клятвой на крови. Впрочем, служили они не только из-за клятвы. Золотые драконы правили мудро, справедливо и давали такую защиту своим подданным, о которой можно только мечтать. Но однажды родители Ариэля не вернулись после облета своих владений, оставив на растерявшихся гоблинов и троллей яйцо, из которого вот-вот должен был вылупиться младенец.

К счастью, процесс высиживания уже подошел к концу, и буквально через три дня после исчезновения драконов малыш благополучно вылупился из яйца, а над заповедной долиной возник мощнейший магический полог, защищавший ее обитателей от любых угроз извне. И малыша начали пестовать как своего ребенка все обитатели долины. С тех пор прошло уже пятьдесят лет. Человеческая раса о золотых драконах, обитавших в горах, начала забывать. Ну были здесь когда-то такие, а теперь то ли померли, то ли улетели. Одно только людей раздражало: в этих местах стали обосновываться тролли и гоблины. Наивные. Им было невдомек, что тролли и гоблины обитали там всегда! Просто с исчезновением родителей Ариэля, лишившись мудрого руководства, обитатели долины стали совершать вылазки из заповедной долины, чтобы прокормить подраставшего малыша, который уже через два года после рождения легко уминал упитанного бычка на завтрак. Были б живы родители, они легко удовлетворили бы растущие аппетиты своего чада. Гоблинам и троллям это было сделать сложнее, а потому в окрестностях заповедной долины стали происходить неприятные для людей события.

На дорогах стали пошаливать эти малосимпатичные для людей личности, беззастенчиво грабя караваны и одиноких путников, а если нарывались на достойный отпор, быстро удирали и исчезали неведомо куда. Заповедная долина надежно охраняла их от преследователей. А уж если живность какая к горам пошла, то все, каюк. Можно даже не искать. Обязательно нарвешься на троллей или гоблинов, которые тебе морду набьют и разденут до исподнего. В результате окрестности долины быстро опустели, караваны и путники стали обходить эту местность стороной, и продовольственный вопрос вновь встал перед гоблинами и троллями со всей остротой. Разумеется, они могли бы начать тратить груды золота в тайных пещерах в горах заповедной долины, оставленных родителями Ариэля, но на такое святотатство не решились. Они спрашивали советов у элементалей четырех стихий, но те отмахнулись. В их задачу входило только обучение малыша магии, а остальное не волновало. Тогда-то и было принято на общем совете гениальное решение: зарабатывать на пропитание малышу честным трудом, горбатясь на презренную человеческую расу. Разумеется, подраставшему Ариэлю они об этом даже не заикнулись. Это же такой позор! Не заикнулись они и о золоте его родителей. А вдруг они вернутся и... Сусик поежился, представив, что с ними будет, если без ведома драконов из пещер исчезнет хоть один золотой. Ариэль, конечно, тоже золотой дракон, но он же это золото не добывал!