Истошный вопль заставил друзей скатиться со своих кроватей.

— А? Что? Кого убивают?

Жак по привычке начал нашаривать на поясе меч, но его на месте не оказалось.

— Жители славного города Авалона! — донесся до них очередной вопль из-за окна.— С глубоким прискорбием сообщаем, что этой ночью королевский дворец подвергся нападению. Злобный дракон разрушил западное крыло королевского дворца и похитил единственную наследницу престола прекрасную принцессу Козетту, только что вернувшуюся из странствий по святым местам, где она просила у Всевышнего разрешения на бракосочетание с иноверцем ханом Абыреем.

— Спокойно, ребята,— прошептал Борюсик,— это обычный глашатай.

— Наш великий король Луи Семнадцатый, будучи в скорби и печали,— продолжал надрываться глашатай,— издал указ. Того, кто спасет принцессу из лап злобного дракона, ожидает королевская награда! Если спасителем окажется дворянин благородных кровей, то он может рассчитывать на руку и сердце принцессы и половину королевства в придачу! Если спасителем окажется простолюдин, то король жалует его баронским титулом и земельным наделом, соответствующим его новому положению в обществе. Жители славного города Авалона! С глубоким прискорбием сообщаем...

Голос глашатая, шествовавшего по улице, начал затихать вдали.

— Однако ты попал, Ариэль,— хмыкнул Борюсик,— Теперь на твой замок навалится весь Арден. Такой куш упускать никто не захочет.

— Что-то я теперь совсем ничего не понимаю,— растерянно пробормотал дракон. — Я же Козетту не этой ночью, а неделю назад украл. И ничего в его замке не рушил. И по-моему, Луи был очень рад, что я ее украл. В конце месяца обещал золотишка подкинуть, только чтобы она обратно не возвращалась.

— Принцесса,— восторженно воскликнул Жак,— она такая красивая! Слушай, Ариэль, а можно я ее от тебя спасу, а?

— Вообще-то я тебя для этого и пытался нанять,— вздохнул Ариэль.— Только теперь уже не хочу. Пусть лучше ее кто-нибудь другой спасает.

— Это еще почему?

— Тебя жалко. Ты все-таки уже как бы свой.

— Да ты что!! Такую красоту надо на руках носить и с утра до ночи в ее честь стихи слагать!

— Ну да,— хмыкнул дракон,— что-то типа: «Я помню страшное мгновенье: Передо мной явилась ты...»

— Да я тебя... — закипел рыцарь.

— Спокойно! — Оборотень вцепился в Жака, не давая ему ринуться в бой, и толкнул его в сторону кровати, заставив плюхнуться на матрац.— Хватит грызться. У нас есть дела поважней.

— Нет, но зачем королю на меня всех натравливать? — Ариэлю этот вопрос не давал покоя.— Он же знает, что она в моем замке в полной безопасности.

— А почему, собственно, королю за свою дочь не опасаться, если она в лапах дракона? — рыкнул Жак.— Зачем ты ее вообще воровал, если теперь спешишь сбагрить с рук?

— Да, Ариэль, не пора ли поделиться с нами этой информацией? — поддержал рыцаря оборотень.

— Да я это... — замялся дракон,— из яйца вылупился недавно, пятьдесят лет назад.

— По драконьим меркам, пацан,— авторитетно кивнул головой Борюсик.— По человеческим, тебе сейчас не больше восемнадцати.

— И дальше что? — нетерпеливо заерзал на кровати Жак.

— Папы-мамы нет. Воспитывали меня гоблины, тролли.

— Ясно. Дальше,— поторопил Ариэля Борюсик.

— Элементали магии учили...

— Ты ближе к делу, принцесса здесь при чем? — хмуро спросил Жак.

— Да куда уж ближе,— начал сердиться Ариэль.— Не перебивайте, а то вообще рассказывать ничего не буду!

— Ладно, ладно,— успокаивающе поднял руки Борюсик,— молчим.

— В моей долине от папы с мамой дворец мне достался, нет, скорее замок. А там библиотека большая. Я ее уже почти всю прочел. Рыцарских романов там пропасть. И все бы хорошо, но мне как-то гоблины доложили, что с финансами у нас начались проблемы. Золотишко, что от папы с мамой осталось, все на мой прокорм и воспитание ушло. Надо бы казну подправить, сказали. Ну я про романы рыцарские и вспомнил. Там драконы постоянно принцесс воруют, а потом рыцари спасать их приходят, ну и подумал: принцесса-то мне, в принципе, ни к чему, но если я ее сворую, то с короля можно за нее выкуп взять, не дожидаясь рыцарей. Вот и украл. И записку в ее спальне для короля оставил с указанием, куда выкуп доставить. А он вместо выкупа мне с делегацией ее шмотки доставил и приказал держать ее у себя и никуда не отпускать. Заплатить, правда, обещал. Через месяц. И пригрозил, что если я артачиться начну, то вместо золота он мне еще и королеву до кучи пришлет.

— Ваш король, видать, решил, что ты собрался брать Козетту в жены,— ухмыльнулся Борюсик.

— О нет! — отшатнулся дракон.— Только не это! Ужас, отразившийся на его лице, заставил оборотня рассмеяться.

— Я сразу понял, что что-то здесь не так. Жак, может, передумаешь спасать принцессу?

— Нет!

— Как знаешь,— покладисто кивнул головой Борюсик— Так, господа, а ведь король нам сам только что вручил пропуск из города. Рыцарь у нас есть, два оруженосца есть...

— Где? — очнулся от своих мыслей дракон.

— Не тупи, Ариэль: я и ты. Так что идем в драконоборцы! Они сейчас небось из города целыми толпами валят.

— Да заметут же нас! — напомнил Ариэль.— Это ты любую внешность принять можешь, а я либо дракон, либо вот то, что видите. А о Жаке даже нечего говорить.

— Это был первый вариант,— не смущаясь заявил Борюсик.— Вы не волнуйтесь, у меня их много.

— Так говори второй вариант.

— Сейчас— Оборотень осмотрелся. Взгляд его упал на шторы, затем на белоснежные простыни... — Есть и второй вариант,— хихикнул он.— Не знаю, как вы к нему отнесетесь, но план должен сработать безотказно. Я, знаете ли, много мотался по свету. Так вот, довелось мне побывать в одной забавной стране, ходил туда полюбоваться на своего предка.

— Какого предка? — потребовал уточнения дракон.

— На сфинкса.

— И что?

— Есть там у дебуинов обычай один забавный.

— Какой? — жадно подался вперед рыцарь, охочий до новых знаний.

— Гарем свой пополнять за счет иноземных пери. Чем больше иноземок в гареме, тем больше почету получит в племени дебуин.

— Ты это к чему нам все рассказываешь? — подозрительно спросил дракон.

— Да, я что-то тоже не понял,— распахнул наивные глаза рыцарь.

— Чего тут непонятного? — начал сердиться Борюсик.— Я дебуин, прибыл из дальних стран в Арден пополнить свой гарем, пару колоритных жен себе прикупить.

— У нас рабство запрещено,— хмуро бросил рыцарь,— у нас за это сразу на плаху.