— Не говори ерунды! — вспыхнула Валерия. — Мы с Вадимом взрослые люди, достаточно опытные, чтобы понять, что не подходим друг другу. Ему нужна спокойная покладистая домашняя женщина, а я не такая.

Татьяна и Надежда расхохотались в голос.

— А какая? — давясь от смеха, спросила Надя.

— Костя считает, что из вас получится гармоничная пара! — вставила Татьяна.

— Он меня почти не знает!

— Знает, не знает, а индейку, он заценил! Стоит в разговоре упомянуть тебя, у него в животе бурчать начинает. Костя говорит, что вам с Вадимом будет хорошо. Ты — тепло и уют, а он твоя поддержка и опора всегда и во всём!

— Хватит обо мне, — Лера решительно перевела разговор на другую тему. — Пробовали чудо-крем, пробники в прошлый раз в клубе раздавала наша фея красоты?

— Ничего особенного. — Пожала плечами Надя. — Никакого особого эффекта я не заметила. — Это потому, что у тебя на лице ни мешков, ни морщинок! — перебила Татьяна. — Лично мне крем понравился. Кожа подтягивается на глазах. К утру помолодела лет на пять.

Лера улыбнулась. Татьянина внушаемость и пристрастие к новизне были всем известны.

Поболтали о косметике, общих знакомых, поделились планами на будущий год. Праздничный обед достойно завершило мороженое со сливками и клубникой.

Надежда глянула на часы и встала из-за столика. — Пока, подруги! Прощаюсь до будущего года! У меня осталось полчаса заскочить в магазин, докупить кое-что из продуктов. Поедем с Егором к его родне.

Лера и Татьяна понимающе закивали головами. Надя с мужем всегда встречали Новый год в доме родителей Егора, туда же съезжалась вся родня. Надя в шутку называла семейное новогоднее мероприятие плановой ревизией состава родственников и их проблем.

Мобильный телефон Татьяны пропел песенку из мультфильма. Звонил Костя. Отвечая, подруга заулыбалась, заворковала в трубку ласковым голоском. Лера тактично отвернулась к окну. С десятого этажа прекрасно просматривался проспект с вереницами машин, активно передвигающимися по тротуарам людьми, изогнутый дугой мост над скованной льдом рекой и драматический театр посреди скверика с тонкими молодыми деревцами.

— Да, конечно, буду! Уже почти закончили, — громко проговорила Татьяна и виновато оглянулась на Леру.

Валерия улыбнулась.

— Лерочка! Костя только что вернулся и хочет сейчас со мной встретиться. Ездили с Вадимом за сто километров заключать договор по строительству кирпичного завода. Какой-то там полый энергосберегающий кирпич, у нас такой не делают. Вадим из-за границы выписал специалиста и проект завода. Костя говорит, что очень перспективное дело. Я обещала Машеньке заняться с ней украшением ёлки. Ёлку привезли сегодня утром, и меня ждут. С Новым годом, дорогая! Побегу! — Татьяна чмокнула Леру в щёку, схватила сумку и торопливо зашагала к лифту. Валерия вздохнула и тоже встала из-за стола. Ей спешить не к кому и некуда. Пойдёт, прогуляется по проспекту, покрутится возле большой ёлки и зайдёт в магазин французской косметики.

Солнце двигалось к закату, когда Валерия подошла к своему дому. В палисаднике какой-то шутник высадил группу мягких игрушек. Под кустом, где находилась, обложенная декоративным камнем клумба восседала колоритная троица. Три больших плюшевых медведя на игрушечных длинноухих собаках. В центре группы возвышался крупный коричневый медведь с единственным круглым жёлтым глазом. По бокам от него восседал белый мишка с шерстяным красным шарфиком и невиданный зверь фиолетового цвета с удивлённо вытянутой мордой. Ни дать, ни взять былинные богатыри! Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. «Богатыри» выглядели забавно.

Лера услышала своё имя. Всё ещё улыбаясь, она повернула голову и увидела Валима. Он стоял возле синего БМВ и держал в руках розы. Валерия застыла на месте. Вадим подошёл к ней и протянул цветы. Крупные нежного розового оттенка бутоны выглядели очень свежими, Лера ощутила едва уловимый аромат цветов.

— Добрый день и с наступающим Новым годом! — произнёс Вадим.

— Спасибо. Розы великолепные особенно в конце декабря. — Внезапное появление Вадима Леру озадачило.

— Пригласите войти? — спросил он.

— Приглашу.

Лера проводила гостя в гостиную, поставила розы в любимую фарфоровую вазу и отправилась в кухню готовить угощение. Спустя пятнадцать минут на тарелке лежала дюжина миниатюрных бутербродов «на один укус» с красной рыбой, сыром, и белым куриным мясом с грецкими орехами и черносливом. На другую тарелку Лера выложила овощную нарезку. К чаю-кофе в буфете стояла вазочка с ореховым печеньем, купленным специально для гостей.

Квартира Валерии носила отпечаток старомодного уюта. Чисто светло и спокойно. В просторной гостиной не было ничего лишнего: широкий диван в комплекте с глубокими креслами, небольшой низкий стол и витрина с античными статуэтками. Телевизор отсутствовал. По случаю Нового года в напольной керамической вазе стояла небольшая пышная ёлка и на оконной раме висела гирлянда с разноцветными лампочками.

Вадим медленно прошёлся по комнате, затем уселся в глубокое удобное кресло и начал рассматривать картину на противоположной стене. Южный дворик с увитыми плющом мраморными колонами и фонтаном дышал стариной. В лучах заходящего солнца листья старой оливы отливали серебром. Тень от дерева падала на узкую скамеечку перед фонтаном.

С подносом в руках в гостиную вошла Валерия.

— У вас хорошо! — одобрительно произнёс Вадим.

Лера благодарно улыбнулась и выставила на стол белые с розовыми цветками чашки из китайского фарфора. Чай, налитый в такую чашку, казался вкуснее и ароматнее. За чаепитием разговор прервался. Вадим посматривал на хозяйку, любуясь лёгкими движениями её рук. Валерия периодически бросала на гостя короткие взгляды. Выглядит он отлично. Льдистые серо-голубые глаза на бледном моложавом лице, коротко подстриженные светлые с сединой волосы и тренированное тело. К привлекательной внешности прилагается ум и сдерживаемый силой воли взрывной темперамент. Целеустремлённость и напористость! Понравится кто-то или что-то — добьётся желаемого, не смотря ни на что. Настоящий пират, викинг. И чем её притягивает этот «одинокий волк»? Почему хочется прикоснуться к короткому ёжику на его голове, осторожно погладить упрямый лоб? Почему душа наполняется радостью, когда на серьёзном лице появляется улыбка, и холодные северные глаза мгновенно наполняются теплом?

Вадим поставил чашку на стол и заговорил:

– Я виноват перед вами. Мне следовало быть внимательнее и умнее. Не могу себе простить, что так бездумно отпустил вас летом.

Валерия насторожилась.

— Вы знаете, что нравитесь мне, — продолжал Вадим, пытливо вглядываясь в Лерино лицо. — И вы ко мне неравнодушны, я знаю, — уверенно добавил он. — В наши отношения следует внести ясность! — В мягком баритоне мужчины чуткое ухо Валерии уловило резкие властные нотки.

— Прямо и конкретно! — прокомментировала Лера. Её лицо порозовело, глаза потемнели от возмущения. Он извинился или мне показалось? Натянул волк овечью шкуру! Предложение в его устах смахивает на приказ. Армия! Но я не солдат…