Концертная программа состояла из четырёх номеров. На импровизированную сцену вышел нескладный молодой парень и фальцетом нечто пропел на тему Нового года, что конкретно расслышать не удалось из-за громкого музыкального сопровождения и хора голосов развлекающейся и активно жующей публики. Фокусник также не произвёл особого впечатления. Разве что танцевальный дуэт Лере понравился. Девушка и парень в бело-голубых одеждах танцевали профессионально и красиво. Зато певица с репертуаром от примадонны Пугачёвой заставила оторваться от трапезы самых нечувствительных к искусству людей. Её вопли способны были составить конкуренцию всем мартовским котам города. Алле Борисовне сделалось бы дурно, если б она услышала столь оригинальное исполнение своих хитов.

Шустро сновавшие под бдительным присмотром хозяина «Золотого руна» официанты унесли густо политый майонезом салат непонятно из чего, Лера не решилась его попробовать. Новый владелец кафе толстый азербайджанец в несвежей рубашке, еле сходившейся на огромном животе, важно прогуливался между столиками и сладко улыбался посетителям. Короткими толстыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, хозяин нервно теребил засалившиеся лацканы пиджака и давал безмолвные указания обслуживающему персоналу.

На стол выставили главное блюдо. На широкой медной посудине вперемежку с тушеными овощами в жиру плавали куски какого-то мяса. Коллеги с недоумением разглядывали сей кулинарный шедевр и никак не могли решиться его попробовать. Несвежая нарезка из копчёного мяса и колбасы, потемневшая на воздухе, тоже осталась нетронутой. Валерия взяла из вазы апельсин и выпила немного минеральной еды. Сергей Ильич с виноватым видом поглядывал на подчинённых.

Начались танцы. Тётки зрелого возраста лихо отплясывали под «мадам Брошкину» и громко хохотали. В центре круга, извиваясь всем телом и громко топая в такт музыке, зажигала Таисия Петровна. Сделалось невыносимо душно. Валерия встала из-за стола, намереваясь на террасе подышать воздухом, и сразу была ангажирована на танец страстным азиатским красавцем лет пятидесяти. Извинившись, Лера сказала кавалеру, что ей нехорошо, и сбежала на террасу. Когда она вернулась, стол, где сидели коллеги, заметно поредел. Ушли Марина с мужем и Света со своим молодым человеком. Лера сочувственного посмотрела на несчастного начальника, который корил себя за неудачный выбор кафе.

— Валерия Анатольевна, уходите? — поинтересовался Сергей Ильич.

— Ухожу.

— Тогда позвольте подвезти вас домой.

Лера улыбнулась. Ехать, конечно, пять минут, но уже поздно и нарываться на новые злоключения, на ночь глядя, неразумно.

В гардеробе к Валерии подскочила Таисия Петровна. Обычно недовольная всем и всеми секретарь сияла от счастья. Таинственно приглушив голос, Таисия Петровна отозвала Леру в сторонку.

— Знаете, Валерия Анатольевна, а ведь вы правы! Нужно жить в удовольствие. И я теперь буду брать с вас пример.

Лера едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.

Дома Валерия, тщательно прополоскав пропитавшееся запахами кухни и сигарет платье и бельё, долго стояла под душем. Ночью Лере приснилась Таисия Петровна, она же мадам Брошкина, которую кружил в страстном танце толстый хозяин кафе.

Накануне Нового года Валерия прошлась по магазинам, купила подарки подругам и кое-что к праздничному столу. Детям она отправила посылки ещё неделю назад. Предвкушение праздника ощущалось повсюду. В магазинах и на рынках толпились люди: запасались продуктами, покупали подарки для родных и знакомых, нарядную одежду и обувь. С зимнего катка в центре доносилась музыка. Вечером город выглядел особенно нарядно. На ёлках разноцветными огнями переливались гирлянды, горела праздничная иллюминация. Валерии впервые предстояло праздновать Новый год в одиночестве.

По многолетней традиции Надя, Таня и Лера тридцатого декабря встречались в кафе, обменивались подарками и пожеланиями на будущий год. Чтобы подготовиться к торжеству Валерия всегда тридцатого и тридцать первого декабря брала отпуск за свой счёт. Какая там работа перед праздником, сплошная бестолковая суета! В этом году подготовка к встрече Нового года много сил не требовала, но Валерия всё равно взяла два дня за отпуска. Купила небольшую ёлочку, новую гирлянду с лампочками. Ёлочку Лера поставила в большую напольную вазу для цветов в гостиной, надёжно привязав основание ствола тесьмой к ёмкости с водой. Большую гирлянду с лампочками удалось удачно пристроить на оконной раме и медной подставке для цветов. Гостиная приобрела праздничный вид.

Встреча с подругами намечалась на три часа дня. Очень удобное время, до вечера далеко и людей в кафе соберётся немного. Валерия положила в пакет подарки и вышла на улицу. День стоял прекрасный, морозный солнечный и тихий. Снег негромко хрустел под ногами. Заиндевевшие ветви деревьев изредка вздрагивали под едва ощутимыми порывами ветра. Шустрые воробьи суетливо клевали рассыпанные кем-то возле подъезда хлебные крошки. Валерия села в полупустой автобус и, спустя пятнадцать минут, вышла возле современного многоэтажного здания. На первом этаже этого внушительного сооружения располагался супермаркет, на последнем десятом кафе, а остальные этажи занимали офисы и различные организации. На седьмом этаже в проектной организации трудилась Надежда. Кафе для традиционной предновогодней встречи выбрали по её инициативе.

В просторном светлом зале было уютно. Звучала лёгкая ненавязчивая музыка. Из высоких больших окон открывался великолепный вид на город.

— За встречу и наступающий Новый год, пусть он будет лучше предыдущего! — торжественно произнесла Надежда.

Подруги чокнулись и поднесли к губам бокалы с шампанским.

— Самое лучшее шампанское — брют! — авторитетно проговорила Татьяна.

— С каких пор? Ты ж у нас сладкое любишь! — удивилась Надежда.

— Любила. Но Костя говорит, что самое качественное шампанское брют! Просто я раньше пила сладкое, а брют распробовала недавно.

Лера многозначительно покосилась на Надежду.

— Ну, если так говорит Костя, мы согласны, — хмыкнула та.

— Да, Костя у меня умница! Он добрый серьёзный и внимательный. Настоящий мужчина.

Лера и Надя рассмеялись. За последний месяц подруга прожужжала им уши, восхваляя своего ненаглядного Костю. К прежним возлюбленным Татьяна относилась намного критичнее.

После закуски — нарезанной тоненькими кусочками копчёной сёмги и палтуса официантка поставила на стол главное блюдо. Судак в сырном соусе с гарниром из овощей оказался объедением. Подруги допили шампанское и слегка захмелели.

— Вообще-то нормальный был год, — заметила Надежда. — Все целы и здоровы, отдохнули в Греции, посмотрели Барселону. Татьяна нашла себе мужа. А как, Лерка, у тебя с Вадимом?

— Никак!

— Что, нашла коса на камень? — не унималась Надежда. — Или оба мы гордые и о-о-чень самостоятельные?! Будем переживать по углам, но никогда на уступки не пойдём! Знаешь, Лера, вы оба иногда напоминаете мне подростков.