редкость.

– Мужа сейчас нет, но мы всё, что есть, продадим, – быстро говорит женщина. – И топливо, и саранчу, саранчи у нас немного, бочек десять, а вот жира рыбьего немало. Я уж точно не скажу вам, сколько. Муж придёт, сам посчитает.

– Хорошо, – кивает уполномоченный, – а вы не скажете, когда сюда другие лодки приходят? Просто, чтобы знать, как отсюда выбраться, если с товаром каким-нибудь. Сколько ждать придётся?

– Лодки? Другие? – она даже удивилась такому вопросу. – Так не приплывают сюда другие лодки сами. Как товар копится, так мы гонца посылаем в Полазну, фрахтуем лодку, она к нам приплывает, а по-другому никак, хоть жди, хоть не жди, никто сюда не заплывает, разве что случайный, как вы.

– Ух ты… Вот оно как, – Горохов удивляется. – А я думаю, почему дома пустые стоят. Наверное потому, что сюда лодки не ходят.

– Да это ещё не беда, – сразу отвечает женщина, – и без лодок жили как-то, а теперь ещё тут и страшно становится.

– Что, дарги приходят?

– Нет, даргов на этом берегу, слава Богу, нет, тут зверьё лютует.

– Зверьё? Что за зверьё? – спрашивает уполномоченный.

– Так из Перми всё больше и больше всякой заразы лезет. И на рыбаков нападают, и на охотников; что в степи, что у реки теперь страшно.

– Так, а что это за зверьё такое?

– Да стригуны, да раскоряки, ещё есть какие-то, муж рассказывал, я уж и не знаю какие…

– Стригуны – это…?

– Это как саранча такая большая, – пояснила женщина, – а на лапах у неё…, – она задумалась.

– Что-то типа больших ножниц, – вспомнил Горохов, как выглядит прыгун вблизи.

– Ага-ага, – закивала женщина.

– А раскоряки – это что за зверь?

– А я их толком-то и не видела, про них мне муж говорил, – она косится куда-то за спину уполномоченного, – а этот вон человек не с вами приехал?

Горохов поворачивается и видит идущего к нему по улице солдата.

Тот подходит и говорит:

– Капитан просил вас вернуться.

– А что, уже всё выгрузили? – интересуется Андрей Николаевич.

– Нет, но всем нужно быть в расположении…

– В расположении чего? – уточняет Горохов.

Солдат не смог ответить на этот вопрос, а уполномоченный произносит:

– Ладно, пойдёмте.

Когда они вернулись к лодке, на запылённой набережной, покрытые толстым слоем пыли, уже стояли четыре машины из пяти, и много оборудования солдаты уже загрузили на них.

Тут же стояли Кораблёва и Сурмий. Как Горохову ни не хотелось, но ему пришлось к ним подойти.

– Прогулялись? – довольно добродушно спросил капитан.

– Осмотрелся, – отвечал уполномоченный.

– Что-нибудь нашли интересного? – поинтересовалась начальница экспедиции.

– Да нет… Ничего… Обычный вымирающий оазис. Но в рапорте нужно будет указать причину. Руководство должно иметь представление о ситуации в этом районе.

– И какова причина? Опять люди бегут из-за даргов? – снова спросил капитан.

– Нет, страшная живность из Перми, люди говорят, что эта мерзость часто нападает на людей, на рыбаков, на охотников.

Капитан и начальница экспедиции уставились на него, а потом Кораблёва сказала:

– Ещё один повод держаться вместе.

Горохов молча кивнул. Но этого Евгении показалось мало, и она ещё раз сказала:

– Не отходите от нас далеко, – и, помолчав, добавила: – Это приказ.

– Я понял – ответил уполномоченный.

Глава 21

Сурмий ткнул в карту пальцем:

– А здесь что?

– Кунгур, до него местность плоская, камня мало, барханы невысокие – ехать удобно, но до темноты всё равно туда не дойдём, – прикидывал уполномоченный.

– Люди?

– Нет, одни развалины, но есть колодцы.

– Хорошее место для остановки, – заметил капитан.

– Ну, если не считать того, что там очень много растительности, а значит, немыслимое количество клещей.

Кажется, клещи не пугали капитана, но…

– Мы должны до жары дойти до Красноуфимска, – твёрдо сказала начальница экспедиции.

И по её тону и капитан, и уполномоченный поняли, что другие варианты рассматриваться даже не будут. Сурмий только сказал:

– Двести километров по карте. А по земле…

– Двести пятьдесят… Двести семьдесят…, – прикинул Горохов. – На мотоцикле я пару раз проезжал такое расстояние за раз.

– У нас есть коптеры, у нас сменные водители, – безапелляционно произнесла Кораблёва. – Значит, так и сделаем. Напоминаю вам, господа, мы очень торопимся.

«Может, она и права, – подумал Горохов. – Может, так и надо. Вот с лоцманом у неё вышло. Выиграли немного времени».

– И значит, – произнесла женщина, не отрывая глаз от карты, – наша цель – Красноуфимск.

На что капитан только ответил:

– Есть «цель Красноуфимск».

***

Ему досталось неплохое место. Он ехал в третьей машине, вольготно развалясь на брезенте, который покрывал ящики с боеприпасами. Вода, сигареты, кукурузные галеты, сладкие тыквенные чипсы. Самому рулить не нужно. Нет, он никогда не боялся дальних дорог и мог всю ночь запросто просидеть за рулём мотоцикла, но ехать вот так, с комфортом, было куда предпочтительнее. Мало того, он ещё очень быстро привык к этому новому капиллярному костюму из плотно обтягивающего тело ультракарбона. Да, это была удивительная вещь. Он включил его, как только караван из мощных квадроциклов двинулся в путь. И теперь, когда даже в спустившейся темноте жара почти не отступила и всё ещё держалась в районе сорока градусов, он с удовольствием нажимал кнопку впрыска, ощущая, как моментально и во все точки костюма поступает холодный газ. Это были новые, удивительные ощущения, не хуже, чем бассейн с прохладной водой. Уполномоченный даже улыбался от удовольствия. И только пыль портила настроение немного.

Колонна двигалась, как и положено по армейскому уставу, с обязательным разведывательным коптером, поднятым в воздух.

Коптеры у северян были такие, о которых Андрей Николаевич даже не слышал никогда. И машины оказались отличными, невысокие концы барханов, те, что высотой меньше полуметра, они перемахивали играючи. В общем, колонна шла быстро, без происшествий.

А после двенадцати остановились на пару минут, поменялись водители. За руль садились свежие. За это время Горохов, Кораблёва и Сурмий успели заглянуть в карту. Уполномоченный даже немного удивился, узнав, что Кунгур уже прошли, он остался где-то западнее, и что до Красноуфимска уже осталось менее ста километров. Это был очень неплохой результат. Возможно, и тут, на этом марше без привалов, торопящаяся Кораблёва выигрывала какое-то время.

Да, так путешествовать по пустыне уполномоченному нравилось, наверно, поэтому он заснул сразу после того, как экспедиция снова тронулась в дорогу. И всего пару раз просыпался только для того, чтобы нажать кнопку охладителя да выбить пыль из респиратора.

Уже на рассвете колонна встала. Снова менялись водители, а Горохов, проснувшись, встал в кузове, чтобы лучше было видно, стал смотреть на восток, на юго-восток, потом даже достал из кобуры оптику.

– И что там видно? –