- Знаю, - я вздохнула.

Действительно, рискнула. И отпустила лучшего воина. Но насколько было бы проще, если бы я сразу поняла, что могу ей доверять!

- Она планирует избавиться от Ночного?

- Он разорил наши города. Убил наших повелителей. Захватил Дилланивер. Ты считаешь, мы должны смириться? Ты... на чьей стороне, Эсми?

Ещё несколько дней назад я была на той же стороне! Пока не заглянула в ртутные глаза. Пока он не вырвал меня из лап оборотней. Пока не отпустил, когда я была полностью в его власти!

И теперь... так хотелось оправдать его! Найти какой-то иной способ решения вопроса! Руот ждал ответа, и я горько усмехнулась:

- Сторон не так много, правда? Мы в Храме всегда были на стороне жизни. Принимали всех, кто к нам обращался - даже будь то Лунный или Ночной.

- К сожалению, эти времена прошли, - жёстко отозвался Руот. - Если бы Ночному для чего-то не понадобился ребёнок, у нас не было бы шанса даже на такой непрочный союз.

«Для чего-то»... Я передёрнулась от того, как это прозвучало.

- Тебя тоже тянет к нему? - тихо спросил Руотаний.

Я промолчала, и он добавил:

- Это всё действие артефакта. Ты должна понимать. В природе артефакта соединять несовместимое, дарить жизнь там, где это, казалось бы, невозможно.

Да. Это всего лишь действие артефакта. Через два дня мы будем в Лемиде, и я освобожусь. И не стану больше вспоминать о его глазах и губах...

- Он куда-то поехал. По-моему... за нами, - отозвалась тихо.

Руотаний напрягся.

- Ещё и со своей дроу... Аммарен, кажется. Она была с нами за столом.

Я не понимала, кто она такая. Любовница? Тоже какая-нибудь родственница? Но её присутствие почему-то злило. Хотя Руотанию я этого, разумеется, не показывала.

- Мы пока не разобрались, кто они друг другу, - отозвался эльф. Наши мысли, похоже, перекликались.

Машина продолжала шагать по лесу, маневрируя меж деревьями. Дороги остались далеко позади, чаща становилась всё непролазнее. Зато сверху смыкались своды крон, и я надеялась, что никакой «светляк» нас не засечёт.

Стемнело. Лас наполнился неприятными, мрачными тенями. Подозрительными шорохами. Но мы не включали фары, чтобы не привлекать к себе внимания.

В небе время от времени проносились «бабочки» и «стрекозы», даже мелькнула пара боевых «шмелей».

«Кузнечик» топал всё медленнее. Какое-то время я пыталась его вести, но заряда явно не хватало.

Руотаний прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое.

- Придётся сделать привал, - сообщил.

Вытащил небольшой серебристый амулет.

- Ого! - обрадовалась я.

Эльфы всегда оставляют в лесах «страж-деревья». Когда мы ездили за образцами, тоже останавливались под ними. Они дают тепло, защиту и скрывают от врагов.

- Думаешь, дроу не знают про «стражей»? - протянула с сомнением.

- Если о дереве узнал посторонний, оно перестаёт быть «стражем», - глянув на меня, объяснил Руот.

Хм, я и не знала. Впрочем, в мирное время это было не настолько актуально.

- Есть! - шепнул эльф.

Амулет сверкнул и сделался зеркальным, вытянувшись в одном направлении.

Дерево нашлось недалеко. И всё равно мне казалось, «кузнечик» до него не дотопает. Он скрипел пошатывался, даже после того, как мы с Руотанием вышли и стали шагать рядом.

Последние метры его пришлось буквально подпихивать - и магией, и банальной физической силой.

Но вот последние судорожные рывки - и наша машина замерла у самого края защитного полога.

Внутри, под пропитанной специальной магией кроной накрыло даже некоторое умиротворение.

Здесь было тепло и как-то надёжно. Никто снаружи не заметит нас - если только не будет идти целенаправленно.

Пока я разводила огонь, Руотаний притащил незнакомку. Уложил на землю. Достал из своего мешка несколько сухих листков и фляжку с водой, к которой мы время от времени прикладывались весь день.

- Надо будет наполнить, - шепнул, наливая остаток в небольшую походную пиалку.

Изрядная доля воды ушла на нашу укушенную, но мне не хотелось искать ручей ночью. Руот, похоже, придерживался того же мнения.

Погруженные в пиалку листки размякли, сделались больше. Эльф протянул один мне, второй сжевал сам.

Питательное блюдо из дорожных запасов от голода показалось в два раза вкуснее.

Умостившись подальше, через костёр, я с улыбкой глядела, как Руотаний подсунул девушке под голову свой мешок. Склонился, пытаясь покормить её разжиженным «пайком».

Усталость взяла своё, тело всё ещё пошатывало и казалось, земля подскакивает подо мной в такт «кузнечику», на котором мы весь день ехали.

«Страж-дерево» скрадывало лесные звуки, и я даже не сразу поняла, что костёр перед глазами сменился совершенно другим костром, который я тоже видела будто лёжа на земле.

- ... нашли её, - звучал голос - знакомый, человеческий.

Кальвер! Тоже из тех, что были за столом - единственный в свите Ночного человек.

Похоже, пока я отвлеклась и не следила за живьюном, Нарран и Аммарен успели встретиться с его отрядом. И сейчас тоже сидели у костра - где-то в этом же лесу. Возможно, совсем недалеко, а может быть, уже совершенно с другой стороны.

Озноб побежал по спине, я напряглась, даже проснувшись. Прислушалась.

Кого? Кого нашли?!

Нет, кажется, речь не обо мне. Они продолжали спокойно сидеть, беседовать, не спеша никуда бросаться. И я прилегла обратно, прислушиваясь, присматриваясь.

Так вдруг захотелось прикоснуться к его жизни. Разгадать, что скрывается за этим образом страшного Ночного, который заставил трепетать весь наш мир.

Ведь я видела его вблизи. Помнила его поцелуи. И он не показался мне бесчувственным и безжалостным.

- Я обещал отпустить тебя, если понадобится, - отозвался Нарран. - И сдержу слово.

- Я ценю это, - отозвался Кальвер, чуть склонив голову. - Но думаю, уже бессмысленно. Их нигде нет. Мы всё обыскали.

- Они могли спрятаться у эльфов, - подала голос Аммарен, которая сидела рядом с Нарраном на поваленном бревне.

Они обо мне? Или ищут ещё кого-то? Очень странно, я даже попросила живьюна повторить. Но он смог только воспроизвести самую первую услышанную мной фразу: «Думал, это она. Но выделенные тобой дайтэ прочесали всё. И не нашли её».

- Что ты знаешь о Кальвере? - прошептала я, глядя на Руота через костёр.

Там, у другого костра, начался поздний ужин - не в пример вкуснее и наваристее нашего, и разговор затих.