Это была катастрофа. Речь Рафы с его «фактами» сравнивали с тирадой Кевина Кигана, когда в 1996 году он словно сошел с ума перед объективами телекамер и заявил по поводу «Юнайтед» и Фергюсона:

– Честно скажу вам, я был бы в восторге, если бы мы обыграли их. В полном восторге.

К концу сезона, когда надежда завоевать титул для «Ньюкасла», который на одном из этапов лидировал с отрывом в 20 очков, угасла в матче с «Юнайтед», эмоции захлестнули Кигана. Я не понимаю, о чем думал Рафа, решив обрушиться на Фергюсона, мастера манипуляций, когда мы так мирно устроились наверху турнирной таблицы в самом начале года. Он выбрал совершенно неподходящее время и тон. Когда я встретился со сборной Англии, все игроки «Юнайтед» сказали, что Ферги лишь посмеялся над Рафой со словами: «Я его достал. Я достал его».

На пресс-конференциях Рафа обычно никогда не говорил лишнего. Он честно и с достоинством отвечал на множество вопросов, особенно если предстоял важный матч. Ему важно было не увеличивать давления, которое оказывалось на команду. А тут он сыграл на руку Фергюсону. Тот любит все это. Зачем ввязываться? Сидел бы тихонечко в лиге и думал о сложном матче на поле «Стока», а не рассуждал об Алексе Фергюсоне и «Юнайтед». Пусть бы они сами разбирались со своими делами. По-моему, Рафа принял для себя множество решений. Он жаждал влияния и власти. Мне это не нравилось, потому что в «Ливерпуле» было не принято воевать с директорами, тренерами других клубов и журналистами. Рафа поссорился с владельцами, Томом Хиксом и Джорджем Джиллетом. У всех нас начали возникать сомнения по поводу них, но Рафа обсуждал с журналистами проблемы со своим контрактом.

Рафа рассредоточил внимание команды. Нас постоянно спрашивали об этом журналисты:

– Что все это значит? Зачем он это сделал?

Нам было ничего не известно, потому что Рафа нам ни слова не сказал об этом. Думаю, ему было неловко, потому он знал – последствия были неприятными. В те выходные «Манчестер Юнайтед» наголову разбили «Челси» со счетом 3:0. Мы встречались со «Стоком» и вышли с ничьей. Ближе к концу матча я попал в штангу, а Рафа позже предположил, что если бы я в тот раз забил, то впоследствии мы бы не потеряли темпа. Он ошибался. Что-то более серьезное не заладилось. В январе и феврале мы сыграли семь матчей Премьер-лиги и набрали всего десять очков. За то же время «Юнайтед» сыграли восемь матчей, выиграли их все и заработали 24 очка. Именно тогда мы ощутили отсутствие бывшего помощника Рафы, Пако Айестарана, который всегда успокаивал нас. Это-то и было ключевым фактором.

Мы многого лишились, когда в 2007 году Рафа рассорился с Пако. Всем нравилось тренироваться с Пако и нравились его методы. Выходя на матч под началом Пако, я всегда чувствовал себя таким свежим и воодушевленным. Кроме того, он обеспечивал отличную связь с главным тренером. Рафа был таким безучастным, а Пако Айестаран служил между нами связующим звеном и буфером. Он был забавным парнем и, бывало, объяснял игроку, почему он, возможно, начнет матч на скамейке запасных или почему важно пропустить дневную тренировку ради сохранения физической формы. Под началом Айестарана общение проходило без запинок. А когда он ушел, оно сократилось. Я чувствовал, что Рафа изменился, и я не доверял его новым помощникам.

Рафа перестал доверять Пако и сказал, что тот действует у него за спиной. Но я и до сих пор поддерживаю связь с Пако. Он – хороший парень, и сейчас он тренер в тель-авивском «Маккаби». В мае 2015 года они выиграли первый в истории израильского футбола требл. Так что он проделал хорошую работу, однако для меня он остается идеальным вторым номером.

Рафа привел Сэмми Ли, но на самом деле больше ответственности возложил на другого испанца по имени Пако де Мигель. Это был некрупный парень, который, насколько мы понимали, был подпевалой Рафы. Игроки совершенно не уважали его, а тренировки его были ужасны. Мы пытались по большей части придерживаться методов Пако Айестарана, но это было уже не то. Новый Пако не имел ничего общего со старым. Никакой индивидуальности. После ухода Аейстарана остались и другие испанцы. Все они были неплохие ребята, но было бы лучше, если бы Пако остался.

Однако Рафа был очень упрям. И при этом очень хорош. Он многое вытянул из Торреса, потому что подталкивал его. То же было и со мной. От Фернандо Рафа требовал большего. От того, что с Рафой ты не знал, где окажешься, хотелось произвести на него впечатление и сыграть для него. Во всяком случае, я так и делал. Другие футболисты просто не выносили его.

И все же у нас были моменты, когда мы казались претендентами на титул. На той же неделе мы разбили «Реал Мадрид» со счетом 4:0 на «Энфилде», выиграв по сумме двух матчей последний матч в 1/16 Лиги чемпионов 5:0. Мы отправились на «Олд Траффорд». После 23 минут мы уступали, когда Криштиану Роналду забил с пенальти.

В составе «Юнайтед» есть несколько игроков мирового класса: Эдвин ван дер Сар, Фердинанд, Неманья Видич, Роналду, Руни и Тевез. Но играют они как команда из отдельных игроков. После того как Торрес через пять минут сравнял счет, мы разгромили их. Видич допустил ошибку, и Торрес наказал его за это. Видич – отличный игрок, но мы с Торресом донимали его. Ему с нами было просто не справиться, а Торрес всегда был его ночным кошмаром. Я сделал счет 2:1 как раз перед перерывом, забив с одиннадцатиметровой отметки после того, как Эвра уронил меня.

Обманув Ван дер Сара, я побежал вдоль боковой линии перед болельщиками «Юнайтед», пальцем показывая своим товарищам, чтобы они держались подальше. Я не планировал праздновать – это получилось экспромтом. Во-первых, я поцеловал эмблему в честь нашего соперничества с «Юнайтед», а затем побежал прямиком к телекамере возле углового флажка. Я оставил на объективе смачный поцелуй, сложив губы бантиком и приветствуя миллионы телезрителей, наблюдающих за матчем по всему миру. Этот матч и этот гол так много значили для меня.

«Ливерпуль» сыграл действительно хорошо, и Рафа готовил нас к игре, будто это была еврокубковая игра. В тот день он начисто перехитрил Фергюсона и, используя весь свой холодный тактический расчет, построил вокруг нас с Торресом схему из Маскерано, Лукаса и Кёйта, которые в течение всего матча помогали нам разбить «Юнайтед». Рафа, не хуже самых бесстрастных гроссмейстеров, производил блестящие расчеты, а мы с Торресом играли с напором и страстью. В тот день мы чувствовали себя непобедимыми, особенно потому, что наша защита обеспечивала нам по-настоящему прочную опору для контратаки. Сначала мы испытали натиск, но потом начисто срезали их ответным ударом – еще и еще. Видич попросту не смог справиться со скоростью, силой и напором Торреса. В конце концов на семьдесят шестой минуте его удалили за то, что он оттеснил меня. Позже мы забили еще два гола и прикончили их. 4:1 на «Олд Траффорде» – это одна из приятнейших побед над «Юнайтед».

Хотя было и немного обидно, потому что из-за нашей полосы неудач в январе и феврале «Юнайтед» все еще были на четыре очка впереди с одной игрой в запасе. Через неделю наши фанаты вновь начали мечтать, потому что я впервые сделал хет-трик в Премьер-лиге за «Ливерпуль». Мы обыграли «Виллу» со счетом 5:0 на «Энфилде». Еще оставалась фантастическая надежда на титул, но мы завершили слишком много матчей вничью на своем поле, и в конце концов это дорого обошлось нам. За весь сезон мы проиграли всего два матча лиги, но «Юнайтед» вновь вышли чемпионами, а мы оказались вторыми, отстав на четыре очка.