— Я не знаю.

Макс стоял в противоположном углу комнаты, а голос Сары был таким глухим, что он с трудом расслышал.

— Ты собиралась уехать с Джереми Болтоном? — спросил он.

Как по волшебству ее голосовые связки окрепли, и она закричала:

— Не начинай все снова! Джереми всегда доставлял мне больше хлопот, чем двойняшки, вместе взятые. Он так и не повзрослел, его развитие остановилось где-то на их уровне. Я бы в жизни не прикоснулась к нему, даже если бы он не был женат на моей сестре! — Теперь уже взгляд Сары пылал негодованием. — Даже если бы он был последним мужчиной на земле и свободен, как птица в полете, он мне не нужен.

— Почему ты не сказала этого раньше? — спросил Макс.

— Ты ясно дал понять, что обо мне думаешь. Пытаться переубедить тебя в тот момент было бы пустой тратой времени, поэтому я сказала то, что сказала. А сейчас объясняю тебе, как обстоят дела на самом деле. Я говорила, что твое предположение ужасно, но оно не просто ужасно, оно отвратительно.

— Теперь что касается фотографии, — сказал Макс. — У меня был деловой обед в ресторане отеля, и тут появилась Имоджин. Мы не договаривались о встрече. И я не видел фотографа.

— А ты видел орхидею, приколотую к костюму Имоджин? Она сказала, что орхидеи — ее любимые цветы. Я звонила ей, чтобы поблагодарить за цветок, который она прислала мне во время болезни. Имоджин сказала, что близкие друзья дарят их ей в особых случаях.

— Готов побиться об заклад, что дарят, — согласился Макс.

— А ты?

— Ни разу за последние полгода.

Они ни на шаг не приблизились друг к другу, но искорка надежды в сердце Сары разгоралась все ярче с каждым словом.

— Имоджин появлялась то там, то здесь. Послать тебе орхидею — в ее стиле. Я готов свернуть ей шею за это. — Оказывается, именно орхидея так разозлила его тогда, а не разбитая ваза. — Но то, что произошло вчера, последняя капля. Должно быть, она договорилась с фотографом и сообщила о свидании тет-а-тет. Она не очень умна и верит в то, во что хочет верить.

Теперь Макс был рядом. Он взял Сару за руку и усадил на диван. Она села, глядя вниз на их сплетенные руки. Макс смотрел на нее.

— Скажи мне правду, почему ты решила уйти?

Теперь, когда призрак Имоджин больше не стоял между ними, все стало возможным. Самое главное, она может остаться. Набравшись мужества, Сара тихо сказала:

— Я нарушила один маленький пунктик нашего соглашения — я полюбила тебя. И ничего не могла с этим поделать. День ото дня я влюблялась в тебя все сильнее и сильнее. Передо мной стоял ужасный пример моей матери и Бет, но в моем случае было одно отличие: они мирились с наличием другой женщины, а я не смогла. — Прижавшись к плечу Макса, Сара почувствовала себя замечательно. Она ощущала его силу и доброту. — Прошу прощения за то, что полюбила тебя. Я не собиралась надоедать тебе с этим, но ты был таким хорошим... Иногда. — Ее сердце стучало как кузнечный молот. — Кукольный домик, Бесс, сердечко Фаберже с буквой «S» — для Сары.

— Вот именно — для Сары.

— А Имоджин сказала, что «S» означает суррогат, заменитель. Я встретила ее на прошлой неделе, и она объяснила, что ты так поспешно женился на мне, потому что она тебе отказала.

— Очень похоже на Имоджин.

Полчаса назад Саре казалось, что она потеряла все, что составляло смысл ее жизни. Сейчас же она чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Сидеть рядом с Максом, разговаривать с ним, видеть улыбку на его лице...

— Дуглас говорил, что тебе нужна послушная жена, а не такая свободолюбивая личность, как Имоджин.

Макс разразился хохотом:

— Правда? Наш Дуглас оказался не таким уж хорошим знатоком человеческих душ. Прошу тебя, перестань спрашивать всех подряд, почему я женился на тебе! Никто не знает правды.

И Макс наконец объяснил ей, почему же все-таки женился на ней. Сара слушала, затаив дыхание.

— Это Имоджин хотела замуж, а я не собирался жениться. Даже не задумывался об этом, пока в небо не взмыли фейерверки и я не загадал желание на падающую звезду. Мне пришла в голову мысль, удивившая меня самого: «Эта девушка станет моей женой». Чем больше я смотрел на тебя, говорил с тобой, тем больше убеждался, что мы можем составить хороший тандем.

— И ты предложил мне контракт?

— Мне казалось, это разумное решение для нас обоих, но потом стало ясно, что все не так просто. Во время брачной церемонии ты засомневалась. Я чувствовал, что ты готова изменить свое решение. Если бы ты решила уйти, я бы упал перед тобой на колени.

Сердце Сары наполнилось нежностью, а глаза — слезами.

— Я люблю тебя, — мягко произнесла она. — Почему ты так боишься любви?

Внезапно его лицо стало непроницаемым, а голос зазвучал как будто издалека.

— Я был с матерью, когда ее насмерть сбил водитель и смылся с места происшествия. Я отделался несколькими переломами, внутренними повреждениями и этим. — Макс дотронулся до шрама на брови. — Я поправился, а вот отец ушел через неделю после мамы.

— Он бросил тебя?

— Навсегда. Он повесился.

Так вот почему Макс испытывал неприязнь к Бет, которая попыталась умереть и оставить детей. Сара не могла вымолвить ни слова, лишь простонала:

— О нет...

— С тех пор я живу с мыслью, что любовь делает нас очень уязвимыми. С другим человеком я был готов разделить все, кроме любви. Но всегда боялся потерять тебя. Чувствовал, что не смогу жить, не видя тебя, твоей улыбки, не имея возможности коснуться тебя.

Макс посмотрел на Сару. Она обняла его обеими руками и прижалась к нему так крепко, как только было возможно. Теперь под маской красивого и высокомерного мужчины она видела малыша, мальчика, юношу. Как будто они всегда знали и любили друг друга.

Макс уткнулся лицом в ее волосы.

— Я не мог заниматься с тобой любовью, думая, что ты представляешь на моем месте Джереми. Я ревновал тебя даже к Дугласу в тот первый вечер после нашего возвращения. Да он просто ел из твоих рук. Ты слушала его, а я хотел, чтобы ты видела и слышала только меня. Даже не понимал, что ревную, просто очень разозлился.

— О да! Я хорошо это помню, — весело сказала Сара.

— Знаешь, где бы я хотел сейчас с тобой оказаться? — Прежде, чем она успела ответить, Макс подхватил ее на руки и, перенеся на кровать, бережно опустил на мягкое покрывало.

— Здесь? — Сара посмотрела на него смеющимися глазами.

— Разве есть место лучше?

Сбросив одежду, они занялись любовью. Он прикасался к ней очень нежно, будто не до конца верил, что Сара здесь, с ним. Они медленно и томительно ласкали друг друга. Сара не раз лежала обнаженной в его объятиях, но такого чуда ей испытывать еще не приходилось.