Игорь задумчиво посмотрел на воду:

— На скачках ставить не стал бы. Мне кажется, там все предопределено, есть фавориты, на них особо не заработаешь, все делают ставки на одних и тех же лошадей, выигрыш маленький.

— Ты почти прав. — В глазах управляющего промелькнуло лукавство. — Но все же бывают исключения.

* * *

Это случилось давно, в середине восьмидесятых годов. Московский ипподром тогда был местом сбора всех, включая интеллигенцию и аферистов. Там яблоку было негде упасть. Люди делали ставки, выигрывали, проигрывали, жизнь кипела. Как ты правильно заметил, настоящие сюрпризы случались редко, также, как и на гонках Формулы-1, задние ряды редко пробиваются вперед, только если лидеры сходят с дистанции. Все новые участники проходят пробные испытания, потенциальные победители известны, заработать много денег, поставив на общепризнанного фаворита, практически невозможно.

Существовала и существует по сей день так называемая система «жучков». «Жучки» — это люди, которые в обязательном порядке посещают тренировки и наблюдают за скаковыми лошадьми, измеряя их резвость с помощью секундомера. Они заранее знают о шансах каждой лошади на победу, знают ее сильные и слабые места. В скачках важно, как быстро лошадь берет со старта, делает ли первые сто метров за шесть секунд. Скаковой круг делится на секторы по двести пятьдесят метров, и очень важно знать, за сколько секунд участник преодолевает каждый отрезок круга, на каком отстает, на каком вырывается вперед.

Шпионы тщательно записывали результаты и сравнивали показатели всех лошадей. Затем выявлялся фаворит, информация продавалась заинтересованным лицам, игрокам, азартным любителям, делались ставки. Неожиданности исключались, если только лошадь не получала травму, не спотыкалась или не падала.

Жил-был, прости за вынужденный сказочный прием, один жокей. Он был хорошим, старательным юношей, показывающим неплохие успехи в своем деле. Он выступал на трехлетней кобыле по кличке Екатерина Вторая. Екатерина Первая, ее мать, родом с того же конного завода в Краснодаре, на ипподромах так и не блеснула. За свою короткую спортивную карьеру она не отличилась ни резвостью, ни волей к победе, а вот ее дочь Катюша, как ласково называл ее жокей, была полной противоположностью матери. Она успешно выступала и в смешанных скачках, и в заездах для кобыл.

Жокей напряженно тренировался, готовясь к важному заезду предстоящего сезона. Но в этот самый момент, когда между жокеем и его «дамой» установились идеальные отношения, которые могли привести их к победе, парня призвали в армию. Он был вынужден прекратить тренировки и отбыл в «спортивные войска». Там в элитной части, находящейся в черте города, служили мастера спорта и выдающиеся молодые спортсмены страны.

Жокею повезло, ему попался хороший командир, сам мастер спорта по выездке, он разрешил ему продолжить тренировки и согласился ежедневно отпускать его в город на пару часов по вечерам, тогда как остальные скаковые лошади работали только по утрам, пока не наступала жара.

Катюша работала в полном одиночестве. Никто не видел ее, а жокей не имел представления о своих конкурентах. «Жучки» впервые обнаружили имя Екатерины Второй в отпечатанной программе скачек.

Когда наступил день Х, жокей появился на ипподроме под удивленными взглядами публики и профессионалов. «Жучки» лишь посмеялись над претенциозной кличкой скромной кобылки. В кассах ипподрома на нее было сделано всего две ставки. Одну в размере пятидесяти копеек внес лучший друг жокея по просьбе самого юноши, вторую сделал неизвестный, запомнившийся кассиру щуплостью и маленьким ростом.

Наверно, нетрудно догадаться, кто победил в том заезде. Публика пребывала в шоке. Екатерина пришла к финишу с отрывом в три секунды от следующего за ней фаворита скачек. Жокей выиграл двадцать пять тысяч рублей. «Волга» в те времена стоила около шести тысяч. Он мог купить пять машин или прогулять эти деньги в Сочи со своей невестой. Но он поступил мудрее, сохранив выигрыш на черный день.

Во время его службы они с Катей взяли еще несколько кубков и стали звездами местных ипподромов на пару лет. Потом лошадь получила травму, а жокей принял решение уйти из спорта. Он занялся бизнесом. Сначала сотрудничал с тем самым краснодарским заводом, потом, когда наступили девяностые, торговал высококачественными английскими подкормками для спортивных лошадей, разбогател, женился, у него родилось двое сыновей.

— Судьба благосклонна к тем, кто не устает пытаться, — сказал Игорь, дослушав историю до конца.

— Да ладно тебе. — Клим Сергеевич по-отечески похлопал его по плечу. — Все мы надеемся на удачу, хотим прокатиться по жизни бесплатно.

— Я знал людей, у которых это получалось. — Игорь улыбнулся.

— А я нет.

* * *

Игорь не мог отделаться от мысли, что управляющий придумывает эти истории специально для него, только не понимал зачем. Он все время как будто пытался что-то сказать ему, и, хотя его рассказы казались спонтанными, Игорь не сомневался, что он говорил то, что спланировал заранее. Или нет? Возможно, это просто паранойя, которая развилась на фоне его ночных приключений.

— Мне интересно, — не выдержал Игорь почти у самого дома, — вы же не просто так мне все это рассказываете?

— А ты разве не за этим сюда приехал? — Клим Сергеевич остановился и внимательно посмотрел на него.

— В смысле?

— Ты же журналист? — спросил управляющий.

— Ну да. — Игорь спокойно встретил его взгляд.

— Значит, ты всегда в поиске хорошего материала.

— Но все ваши истории произошли сто лет назад.

— Неважно, настоящее неразрывно связано с прошлым.

— Деньги нашлись! — Вера распахнула дверь, едва не сбив их с ног. — Кто-то подбросил их на винтовую лестницу. Агата Кристи отдыхает. Клим Сергеевич, куда вы делись? Глеб два часа нас терроризировал, было первое собрание комиссии по подготовке праздника. Спасайте! — Она сложила ладошки вместе и прижала их к груди.

— Простите меня, мне нужно поработать над дневником. — Игорь, улучив момент, улизнул вверх по лестнице.

Оказавшись в своей комнате, он со стоном наслаждения растянулся на кровати. Надо поработать с бумагами, и все же, что именно управляющий имел в виду? Он потянулся и взял с тумбочки мобильный телефон. Четыре пропущенных звонка за день, и все от Арнольда. Снова, в который раз, Игорь подумал о том, что Маргарита никогда не позвонит. Смешно, но в глубине души он продолжал надеяться.

Тихой трелью зазвонил стационарный телефон возле кровати, на нем призывно замигала красная лампочка. Игорь неохотно снял трубку.

— Игорь, это Марк. — Ройтер назвал себя по имени. — Тебе не трудно зайти ко мне в кабинет?

— Когда?

— Сейчас, если не сложно, и захвати дневник.

— Конечно. — Игорь испытал облегчение. — Уже иду.