и как следует насладиться всем тем, что некогда являлось моей обычной жизнью.

Я заперла за собой дверь, понимая, что мама вряд ли оставит меня в покое надолго. Не успела я включить свет и рассмотреть любимую комнату, как нос уловил отголоски запахов из привычной смеси лавандового кондиционера для белья и ароматических свечей на тумбочке. Давно я не ощущала домашний уют настолько явно, как сейчас. Теперь понятно, что имела в виду мадам Акрот, когда сказала, что вы можете остаться в Среднем мире, если захотите. Оказавшись дома, я и правда почувствовала такое желание. И для кого-то оно обязательно перевесит тягу к обучению в Академии Печатей. Я всё же предпочту магию маминым блинчикам.

Свет я так и не включила. Лениво стащила с плеч пиджак, бросила его на спинку кресла и камушком рухнула на кровать.

«Хорошо дома, — раньше я не осознавала, как сильно соскучилась по прежней жизни. — Вот бы бывать здесь почаще».

Было ещё слишком рано ложиться спать, хоть сытный ужин и мягкая постелька клонили в сон. Да и жаль тратить драгоценное время дома на ранний отбой, лучше уж насладиться благами цивилизации, недоступными в Верхнем мире.

Я выдвинула ящик прикроватной тумбы и достала оттуда планшет. Смартфона у меня больше не было, поскольку он захлебнулся под водопадом при перемещении между мирами, но я всё ещё могла выйти в сеть с его собрата покрупнее. Планшет разрядился за время моего отсутствия, пришлось поставить на зарядку и подождать, пока он включится.

Проверяя одну за другой социальные сети, мне на глаза попалась заявка в друзья от некой Кристинки Любимки, которая на своей аватарке загорала на пляже в пёстром бикини. Приблизив фотографию, я поняла, что это моя Крис. Непросто было узнать её без учебной формы и в образе «горячей штучки». Я-то привыкла видеть её с не сходящей с лица улыбкой и горящими глазами, а не с губками «пю» и прищуренным взглядом хищницы.

По-доброму ухмыльнувшись, я добавила подругу в друзья, следом заметив, что она ещё и онлайн прямо сейчас. Не успела я набрать приветственный текст, как девушка написала первой:

«Как же хорошо дома!!!»

А после прислала мне селфи в смешной пижаме на фоне большого включённого телевизора с подписью:

«Как же я соскучилась по сериалам!!!»

Дальше шло:

«Как же я люблю свою одежду!!!»

Я хорошо понимала восторг подруги, хоть и не умела столь бурно его проявлять даже в письменной форме. Прочитав ещё с десяток подобных сообщений, мы плавно перешли к теме предстоящего бала:

«Меня мама завтра за платьем тащит(»

Пожаловалась я, Крис же наоборот цвела от предвкушения:

«Я тоже завтра иду выбирать платье *.*

Прямо сейчас сёрфлю в интернете, какие фасоны нынче в тренде)»

Я хмыкнула и быстро напечатала на дисплее:

«Вряд ли в Верхнем мире слышали о наших местных трендах;)»

Ответ пришёл незамедлительно:

«Блииин… Точно(((»

Затем Кристина принялась скидывать мне ссылки на разные наряды, спрашивая, какие мне больше нравятся и что ей лучше подойдёт. Просмотрев три десятка однотипных фасонов, я утомилась и заснула с планшетом на груди прямо посреди диалога. Приснились мне также платья.

***

С самого утра мама повела меня по магазинам, отметив, как рано я начала вставать и какие в «Оксфорде» молодцы, что приучили меня к правильному распорядку дня. А то, мол, раньше я просыпалась на выходных к обеду, потому что ночами залипала в экран смартфона. К слову, это была чистейшая правда, ведь из-за отсутствия гаджетов и наличия в Академии комендантского часа, я и правда привыкла ложиться спать как старушка, порой даже раньше одиннадцати вечера.

Не было ещё и десяти утра, когда перед нами раздвинулись стеклянные двери торгового центра. В субботнее утро здесь до приятного мало посетителей, но зато продавцы сверлят взглядом от скуки каждого покупателя и через одного предлагают свою помощь.

— Вам что-то подсказать? — поинтересовалась очередная девушка-консультант.

— Спасибо, не надо, — в который раз ответила я. — Мы пока просто смотрим.

Мы обошли уже семь магазинов. Названия брендов мне ни о чём не говорили, я ориентировали исключительно по манекенам в витринах. Если те были в вечерних нарядах — значит, нам сюда. Однако мне ничего не нравилось, даже не решалась примерить ни одно облачение из широкого ассортимента, пока не увидела приемлемый вариант. Им оказалось милейшее серое с сиреневым отливом платье в пол с рукавами три четверти и v-образным вырезом. Меня подкупала его закрытость и изящность. Никаких обнажённых плеч или голой спины, никакой пышной юбки, никакого тюля и никакой пёстрой расцветки. Лишь ненавязчивый серебряный блеск самой ткани.

— Под него нужны каблуки, — заявила мама. — Ты низенькая, я поэтому тебе всегда пышное и покороче выбирала, но если хочешь…

— Хочу! — перебила её я, уже представив себя в этом наряде.

— Тогда иди, примеряй, — сказала она. — А я пока подберу тебе туфли.

Я согласно кивнула. Мне было не особо важно, что мама выберет, ведь платье длинное и обуви всё равно не будет видно.

Я переоделась и любовалась собой в зеркале, когда она просунула под занавеску выбранные ею туфли. Скажем так, с высотой каблука мама не поскупилась. Я не была уверена, что смогу на них выстоять, тогда она принесла мне другие туфли: серые, бархатные, тоже высокие, но на широком каблуке. Они выглядели намного устойчивее предыдущих, что меня и подкупило.

Из примерочной я выходила осторожно, маленькими шажочками, но когда поняла, что справляюсь, продолжила идти модельной походной, какой нас учила мадам Теоса. Мама аж поаплодировала мне и воскликнула:

— Звезда! — затем почему-то решила спросить: — Тебе кто-нибудь нравится в Оксфорде? Может какой-нибудь английский принц? — подмигнула она.

— Мама! — осадила её я, застеснявшись личной болтовни при посторонних.

— Подружилась с кем-нибудь? — мама продолжила допрос.

— Да, — эту тему я сочла приемлемой, — у меня появилась подруга. Зовут Кристина.

— Имя вроде не английское, — удивилась она, разгладив на платье несуществующие складки.

— Она тоже из России.

— О как! Что у них за программа такая для подростков из нашей страны?

— Со всего мира, — поправила я. — Просто так получилось, что именно с ней я сдружилась. А вообще у нас есть ребята со всех уголков света.

— Здорово, — подытожила мама. — Ну что, берём?

Она развернула меня лицом к зеркалу, чтобы я могла принять окончательное решение. Внимательно рассмотрев своё отражение, начав с головы и закончив подолом платья, я определилась с выбором:

— То, что нужно.

***

В воскресенье домой вернулся брат. Он не тратил зря летние каникулы, решил выжать из них максимум веселья