Анастасия затравленно посмотрела на предполагаемый путь бегства и неуверенно мотнула головой:

– По-другому никак? Ты обладатель тысячелетней силы. Тебе даже того пьяницу было убивать не обязательно! Усыпил бы, например.

– Полезай, кому говорят! – Дем словно не слышал ее, он легко подхватил принцессу на руки и, не дожидаясь дальнейших препирательств, попытался сбросить вниз.

Анастасия в панике упёрлась руками и ногами в дощатые стенки. Не то, чтобы она желала встретиться лицом к лицу с очередной компанией буйных деревенщин, но инстинкт самосохранения требовал от неё держаться до последнего.

– Сама напросилась!

В левую руку словно вошла раскалённая игла, она дёрнулась от неожиданности и, потеряв опору, рухнула вниз, ударившись в полёте плечом и затылком. Всплеска воды она не услышала. Пытаясь понять, куда надо двигаться, принцесса врезалась головой в песчаное дно колодца. Извернувшись, она оттолкнулась, но жёсткие руки тут же перехватили её за талию. Дыхания не хватало. Она попыталась вырваться, но тщетно. Кожу обдало резким холодом.

Анастасия упала на жёсткий пол и закашлялась, отплевываясь от воды и непонятно откуда взявшегося песка. Грубое холщовое платье, что было на ней, вымокло насквозь.

Она уже собиралась высказать всё, что накопилось на душе за этот вечер: начиная от попытки Дема снова топить горе в вине и заканчивая бегством через колодец, но мужчина, не говоря ни слова, подошёл к люку в полу и, откинув его, спустился вниз. Крышка погреба захлопнулась с громким звуком.

Принцесса обиженно поджала губы. Видимо, Дем решил, что раз не удалось напиться в таверне, то стоит подналечь на собственные запасы. Она поднялась и принялась оглядывать свежие ссадины. Нужно было промыть их и перевязать чистыми лоскутами.

Анастасия уже развернулась, чтобы отправиться в свою комнату, как услышала истошный вопль, а затем звуки бьющегося стекла. Громыхание и треск ломающегося дерева сопровождались злобным рыком и нечеловеческими криками.

Прислушиваясь к частым ударам, она подошла к люку. Прошло минут десять прежде, чем шум прекратился. Ещё столько же потребовалось Анастасии, чтобы набраться храбрости и попробовать поднять крышку погреба. Та поддалась легко. Принцесса осторожно глянула в зияющий чернотой проём. Казалось, что в любой момент оттуда может выпрыгнуть дикий зверь.

– Дем? – Тихонько позвала она. Темнота не ответила, и она попробовала ещё раз. – Дем, ты в порядке? Я ничего не вижу.

Погреб моментально наполнился неярким светом. Анастасия осторожно шагнула вниз, пытаясь не соскользнуть с маленькой лестницы. Её одежда всё ещё была насквозь мокрая после колодезного путешествия.

Она сразу почувствовала резкий виноградный запах, ударивший ей в лицо. Все полки были сломаны, а бочки разбиты. Красные капли вина стекали даже с потолка. Бутылки урожаев вековой давности превратились в стеклянное крошево и зловеще блестели рваными краями осколков. Анастасия осмотрела свои ноги. В этот раз ей удалось заставить Дема наколдовать ей какое-то подобие обуви, но тяжелые башмаки с мягкой подошвой абсолютно точно не были предназначены для хождения по битому стеклу.

– Тебе лучше оставить меня.

Принцесса, услышав тихий и усталый голос, сделала ещё несколько шагов вниз и обернулась. Дем сидел, прислонившись спиной к стене и откинув назад голову. На том же самом месте, где когда-то рассказывал ей об основных принципах некромагии.

С его рук стекала то ли кровь, то ли вино – с такого расстояния было сложно сказать точно.

Красные волосы намокли и слиплись, от чего его образ становился особенно печальным. Анастасия укусила себя за внутреннюю сторону щеки, стараясь подавить похожие на жалость эмоции. Вряд ли демон, или Проклятый, или кем бы он ни был, заслуживал жалости. Жалости, в её понимании, не заслуживал никто. Она считала это чувство самым скверным из всех. Ей нечем было подбодрить Дема, но в этот раз уходить отчего-то казалось неправильным.

– Если хочешь, я могу помочь тебе убрать здесь.

– Ты? Если бы после этого только снег пошёл, то ещё куда ни шло, но в твоём случае это наверняка обернётся вторым пришествием Четверых. – Он невесело рассмеялся. – Я сам справлюсь.

Анастасия улыбнулась тому, что, по крайней мере, сумела вовлечь мужчину в разговор.

– Тогда ты мне помоги. Эта ткань намокла, стала тяжелой. – Она махнула рукой вдоль своего платья. – Наколдуй мне что-нибудь новое, что ли…

– Наколдуй. Наколдуй-наколдуй… – Задумчиво повторял Дем, явно думая о чём-то своём.

– Скажи мне… – Тихо попросила принцесса. Она осторожно сошла с лестницы и, расчищая носком ботинка пространство перед собой, сделала несколько аккуратных шагов.

– Сказать тебе что?

Анастасия не ответила. С минуту они оба молчали. Она сделала ещё два шага вперёд.

– Согласно летописям, мой прапрадед, Король Никослав, сразился с демоном, что столетие терроризировал Осенний лес. Когда демон был побеждён и заточён в камень, Король вызволил из его замка прекрасную деву. Никослав влюбился с первого взгляда. В скором времени они поженились, и дева стала Великой Королевой Марией.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Раздражённо прервал её Дем.

– Хочу, чтобы ты посмотрел на всё с другой стороны.

– На что – всё? Думаешь, я не понимаю, что моя жена по сути ушла к другому? – Он понизил голос и цедил слова сквозь зубы. – Вот только она, как оказалось, была права. Я монстр, чудовище и убийца. Себя не переделаешь. Я дал ей обещание. Я клялся нашей любовью, что не причиню никому вреда.

Анастасия стояла не шевелясь. Она не до конца разобралась со своим отношением к произошедшему, но идея о том, что Дем убил кого-то, потому что сорвался, была достаточно страшной. Она давала простор для воображения и рисовала действительно зловещую картину человека, зависимого от убийств. Человека одержимого стремлением убивать. И именно поэтому он сбежал от разъяренной толпы из таверны. Не потому что боялся навредить, потому что хотел перебить их всех. До единого.

Но ведь это не могло быть правдой?

– Если бы этот человек посмел так оскорбить меня раньше, его бы наверняка казнили. Или всыпали столько ударов, что он всё равно умер бы от ран и воспаления. – Принцесса мысленно поздравила себя с удачно подобранными словами.

– Намекаешь на то, что я хорошо поступил? – Он невнятно хмыкнул себе под нос. – Это бессмысленно. Я доказал самому себе, что Маша поступила правильно.

– Ты просто вступился за меня… Ну, и за свою Машу, конечно. – Попыталась приободрить его Анастасия. – Не то, чтобы я одобряла самоуправство.

– Раньше я только им и занимался, – невесело откликнулся мужчина.

– Ну… Мне сейчас на справедливость правосудия рассчитывать нечего. Меня вроде как приговорили к казни и сожгли.

– Зато тебя не ищут. Мы с твоим Князем условились. Он забывает про тебя, а ты про трон.