– Какая блестящая перспектива…

– Увы…

– Ничего, – усмехнулся я. – Думаю, что мы сладим с этой задачей.

– Очень на это надеюсь, – повторил Руфтэр и, глядя на морской прибой, произнес: – Ведь у нас тоже нет другого выхода, не правда ли?

Я не ответил, но он и не требовал ответа. Мы уже все обсудили. Руфтэр молча посмотрел на меня и вздохнул:

– Удачи, магистр! И пусть боги будут милостивы к вам и вашим спутникам…

Наш Мастер Кораблей – Олег Сенчин – нашел свое призвание в этом мире и заложил в Мэше верфь. Планов у него много, глядишь, что-нибудь и получится. Тем более что он до сих пор бредил идеей о путешествии на юго-запад. Хотел увидеть, что находится там, за землями орков. Хорошая мечта. С привкусом морской соли и южного ветра – ароматного, как приправы из Баргэса.

Судя по всему, Олег нашел общий язык с капитаном Стигом. Несмотря на беспрестанные споры. Ругались парни самозабвенно, не жалея ни сил, ни времени. Несмотря на это, любой сторонний наблюдатель сразу понимал, что это скорее дружеская перепалка, нежели настоящая ссора, чреватая тяжелыми последствиями.

Когда Сенчин показывал свой очередной рисунок, капитан Наэрр сначала тихо охал, а потом начинал объяснять, почему у Олега ничего не получится. Сенчин заводился, и вот извольте видеть – они опять спорили о мореходстве, кораблях и парусах.

Попутный ветер, хорошая погода – о большем и мечтать не приходилось. Все-таки плавать на драккаре – это не шутки. Да, я помню, что по морю ходят, а не плавают, но я существо сухопутное – мне такие ошибки простительны. Пару раз штормило, и нас изрядно потрепало, но, как потом выразился Димка Воронов, «без потерь в живой силе и технике».

Мне иногда жаль, что я не поэт и не маринист, чтобы передать это очарование моря. Сенчин даже усмехался, глядя, как осторожно я любуюсь этим великолепием. Он утверждал, что именно так люди и заболевают болезнью странствий. Может, и прав – есть очарование в этой морской бесконечности, которое нельзя передать словами.

Корабли шли птичьим косяком, метрах в ста друг от друга. Иногда мы сближались, чтобы обсудить какие-то проблемы или помочь устранить поломки. Во время последнего шторма нас здорово раскидало, и если бы не мой ворон Нур, было бы трудно собраться всем вместе. Ворон полюбил сидеть на клотике мачты. Иногда он встряхивался и слетал вниз, чтобы получить заслуженный кусок мяса или подразнить кого-нибудь из гномов, сидящих рядом со мной. Не удивлюсь, если эта наглая птица когда-нибудь заговорит. Уж слишком она внимательно прислушивалась к нашим разговорам.

– Ка-арр-р!

– Поговори мне еще. – Я щелкнул ворона по клюву и выдал ему кусок мяса.

– Ка-арр-р!

Ворон надулся как шар, встряхнулся и, немного подумав, принял угощение. Пока он с ним разделывался, я мог посидеть и подумать о том, что нас ждет на краю света. Задача не самая приятная и далеко не самая легкая. Нам предстояло уговорить нынешних эльфийских правителей задуматься о будущем и признать право принцессы Акейры на королевский престол. Не каждый мелкопоместный правитель на подобное пойдет. Там сейчас такое творилось, что мама не горюй! Что именно? Бардак! Куча эльфийских кланов, небольших владений и даже кучка полудиких племен, обитающих где-то на востоке.

Местные «полевые командиры» грызлись между собой и между делом уничтожали остатки былой роскоши. Страшное место, а не государство. Нет, я правда не понимаю – за каким дьяволом принцессе нужен королевский трон? За державу обидно? Может, и так. На мой взгляд – ей было бы легче устроиться где-нибудь в Асперанорре, чем собирать воедино это давно разрушенное королевство.

Чтобы не рисковать «командным составом», мы разделились. Дмитрий оказался на одном корабле с принцессой, Рэйнар Трэмп и Барри – на другом, а я с Олегом Сенчиным и Стигом Наэрром на флагмане. В самом начале нашего путешествия мы, прижимаясь к берегам королевских островов, двинули на северо-восток. Обогнули остров, на котором расположен городок Вьяллемир, и пошли на восток – в сторону эльфийских земель. По карте капитана Наэрра нам предстояло пройти около четырех тысяч лейнов, прежде чем увидим землю.

Для начала нам необходимо добраться до острова Эгер, который расположен на западном побережье эльфийского королевства. Этот кусок земли похож на семечко от подсолнуха. Где-то пятьсот лейнов в длину и двести пятьдесят в ширину. Большая часть покрыта горами, среди которых лежат долины, заселенные подданными местной правительницы – Айрис оттиер Сайя.

На острове живут рыбаки, ловцы жемчуга и пастухи, которые пасут коз. Правительница Айрис проживает в порту Эгердор, на материковой части владений. Между прибрежным городом и островом лежит пролив, ширина которого около ста тридцати лейнов. Разумеется, если карта Стига Наэрра не врет.

По рассказам принцессы, правительница Эгердора приходится ей близкой подругой. Это дочь того самого придворного, который служил королеве Гэрре. После ее убийства слуга, верный своей присяге, спас королевскую дочь – Зегиру. Увез малышку из столицы и спрятал на острове Эгер. Когда мятежники поутихли, девушку перевезли в замок, где она и жила до самой своей смерти. Кстати, там же родилась и принцесса Акейра.

О своей «лучшей подруге» Акейра рассказывала неохотно. Упомянула о древности этого рода, и все. Советник Руфтэр рассказывал немного больше, но тоже ничего определенного. Подруги… Зная, что такое «женская дружба», не удивлюсь, если первой жертвой принцессы окажется эта самая Айрис. Повесит ее на воротах замка и даже не вспомнит, как в детстве цветочки на лугах собирали.

Кроме этих, пусть и не самых интересных фактов, мне сообщили кучу информации о местных правителях. Кто с кем воюет, кто с кем дружит. Там такая неразбериха, что сам черт ногу сломит. Если честно, то у меня от этих хитросплетений голова кругом! Как выразился Дмитрий Воронов: «Чего ты хочешь от королевства, где царил махровый матриархат? Там же ни грамма логики, сплошной гламур! Не женское дело – политикой заниматься!» Как бы там ни было, но именно с этой «женской логикой» нам и придется иметь дело. Это теперь наша проблема. Хочешь не хочешь, а будем разбираться, чтобы посадить принцессу на королевский трон.

Единственным приятным известием оказалось то, что бывшей столицей управлял мужчина. С ними, знаете ли, как-то привычнее вести дела, нежели с женщинами. По рассказам Руфтэра этим правителем являлся старик Такрид. Он занял столицу в период безвластья и довольно быстро навел порядок. Кого казнил, а кого просто выпорол и отпустил восвояси. Такрид уже дряхлый старик, но власть в городе держал и уходить на покой, судя по всему, не собирался.

Кстати, именно его владения граничат с владениями Эгер. Город Рийкераун – столица королевства – находится в четырехстах лейнах к югу от города Эгердор. Это наша первая задача в этом… женском мире.

Пока мы плыли, я испортил не один лист бумаги, составляя небольшое письмо, которое собирался отправить Такриду. Иногда, видя, что я устал, ко мне присоединялся Олег Сенчин. Спрашивал разрешения, читал черновики и шалел от моих совершенно не дипломатических выражений и оборотов.