— А если в тебя прилетит? Вдруг там засада?

— Картечью угощу, и назад, а ты прикроешь, пока буду спускаться. Калитка узкая, только по одному смогут высовываться.

— Только не рискуй.

— Ты же знаешь — не рискую. Я в таких делах никогда не спешу.

— Может, дальше отплыть и берегом двинуться, как в прошлый раз?

— Нет. Если кто есть, все поймет и подстережет в кустах. Там заросли такие, что в трех шагах не заметишь, а вот поселки на полянах. Наверное, специально подступы расчищают, чтобы незаметно никто не подкрался.

Причал заскрипел и зашатался под весом Влада. Ну что поделаешь — не пушинка он. Лестница тоже бесшумностью не отличалась. Если кто наверху караулит, то все прекрасно слышит.

Пленник, если это действительно пленник, а не приманка, тоже услышал:

— Эй! Это вы?! Давайте быстрее, уже все затекло!

— А я вот никуда не тороплюсь, — буркнул Влад и, добравшись до верха, заглянул во двор.

Все, как в предыдущие разы. Такое же расположение построек, тополь примерно посредине, рядом с ним столб отполированный, на нем огненно-рыжий крикун лет двадцати пяти с хитрой физиономией отпетого пройдохи, а рядом, на земле, выпотрошенное тело предыдущей жертвы. Настил с этой точки просматривался плохо, но как Влад ни вглядывался, засечь наблюдателя не смог.

Дальше осторожничать смысла не было — если и есть засада, прятаться они могут только в избах, а оттуда толпой резко не вывалиться. Не опуская дробовик, шагнул во двор, быстро пересек, заглянул в первый дом. Пусто, если не считать лежанок, мешков и корзин. Во втором все оказалось аналогично.

— Обнаружена радиочастотная метка, — неожиданно раздалось в голове. — Производится идентификация. Идентифицирован малый копир гражданского назначения. Принадлежность: Восточная Ось. Предположительный статус: работоспособен.

Голос был какой-то странный. Сексуальная хрипотца из него ушла, и походил он теперь на говор видавшей виды базарной бабы. В чем причина «сбоя звуковых настроек», Влад не знал, он вообще мало что понимал в процессах, протекавших в его голове после посещения красной комнаты. И предпочитал об этом лишний раз не задумываться во избежание вывиха мозга в отчаянном усилии узнать все по результатам анализа пары крох информации. Вот и сейчас отмахнулся, обрадовавшись новости. Похоже, в этом клоповнике имеется второй копир. Если он в рабочем состоянии, обязательно надо прихватить. Влад уже знал, что заряжаются батареи медленно, поэтому, имея пару устройств, по сути, ускоряешь процесс в два раза.

А если в каждом таком поселке есть подобное оборудование, это вообще золотая жила.

— Ты чего там встал? — не унимался пленник. — Говорил же — нет здесь никого. Но если так и будешь столбом стоять, то дождешься, что придут.

— Кто? — машинально спросил Влад, думая о своем.

— Экий ты упок. Да запы, кто же еще. Ну, так развяжешь единоверца? А?

— И с чего ты взял, что я тебе единоверец?

— Уважаемый миш, если ты думаешь, что я не чту истинного бога, то это вовсе не так. Чту всей душой и, как только спадут путы, тут же это тебе докажу.

— Миш?

— Прости за упока, но ты ведь и вправду миш. Такими черными только они ходят, ну и некоторые из братьев луддитов. Но на тех ты совсем не похож — не бородатый, и вообще какой-то не такой.

Решив, что пленник достаточно безобиден и к тому же пора налаживать с ним нормальный контакт, Влад вытащил нож, перерезал ремни. Освобожденный упал на колени, но не потому, что ноги не держали. Сложив молитвенно руки, затараторил неразборчивой скороговоркой что-то про бога, благодарность, тяжкий груз грехов, причастие, исповедь и прочее в таком духе.

Послушав этот религиозный поток сознания, Влад решил вмешаться:

— Ладно — верю. Действительно чтишь.

Мгновенно перестав засорять уши, рыжий раскрыл глаза, вскочил, клятвенно заверил:

— Потом домолюсь, когда уберемся из этого проклятого места. Ты ведь меня с собой возьмешь?

— А кто ты такой, чтобы я тебя брал с собой?

— Человек я, трудолюбивый и богобоязненный. Звать меня Диадох, сын Ревоката.

— И как же тебя, такого трудолюбивого и богобоязненного, занесло в проклятое место?

Рыжий чуть спал с лица и, забегав глазами, выдал:

— Это долгая и очень запутанная история, а запы могут появиться в любой момент. Может, если ты возьмешь меня с собой, я расскажу ее чуть позже?

— Отсрочку выбиваешь, чтобы сочинить правдоподобное вранье?

— Как мог подумать про меня такое! Видано ли дело, почти святому человеку врать! То есть мишу. Вы ведь живете почти в святости, да?

Влад не стал отвечать на скользкий вопрос:

— Если идешь с нами, то давай выгребай из домов еду и все полезное. А если найдешь ящик пластиковый, тащи мне.

— Какой ящик?

— Спустишься к лодке, тебе покажут какой.

* * *

Диадох от работы и впрямь не отлынивал, к тому же оказался очень коммуникабельным — не успел пару мешков стащить вниз, как со всеми уже перезнакомился. Даже Влада по имени называл, хотя тот не представлялся.

Странно, но Диадох ни у кого не вызывал настороженности или неприязни. Видимо, не ассоциировался с прежними аборигенами. Одет он был не в грубую кожу: безрукавка и штаны из шерсти, а еще притащил конфискованное у него при пленении одеяло с дыркой для головы — пончо. На ногах что-то вроде мокасин, но красиво сделанные, даже с узором каким-то.

Таская трофеи, он трещал, не умолкая, на одну и ту же тему: как он несказанно рад, что бог его спас в шаге от страшной гибели от лап нечистых, и как благодарит спасителей, хотя роль их невелика, ибо ими управлял сам Всевышний. Несмотря на столь выпячиваемую религиозность, Влад очень сильно подозревал, что искренности в ней так же много, как невинности у проститутки, вышедшей на пенсию. Должно быть, эти самые миши, за одного из которых Диадох принял спасителя, здесь вроде отшельников или чтимых старцев, и при них иначе себя вести противопоказано. Тем более рыжий наверняка опасается, что его могут кинуть с обещанным билетом на лодку, оставив на берегу, вот и лезет из кожи.

Набор трофеев был стандартен — похоже, все эти поселения с помощью одного трафарета строились и снабжались. И еще очевидно, что к их обитателям Диадох не имеет отношения: другая одежда, по глазам видно, что не безумный головорез, и оружие интересное прихватил из одной избы: кривой лук, склеенный из древесины и рога. На вопрос Влада, умеет ли он им пользоваться, удивленно захлопал глазами и сообщил, что, наверное, умеет, поскольку это его оружие и пользоваться им он учился с пяти лет, начиная, конечно, с простенького игрушечного.

Влада информация порадовала. Кто знает, возможно, этот рыжий поможет экономить патроны. Его лук с виду на пару порядков совершеннее тех простеньких деревяшек, что состоят на вооружении у «кожаных», или, как теперь выяснилось, — запов. Если бьет дальше и метче, то проблем на воде вообще не будет — пока не закончатся стрелы, ни одна лодка не приблизится. А стрелы — не патроны, их делать гораздо проще. К тому же имеются трофейные.