— Тогда я на Леху. — Ирина сделала вид, что вставляет ему каппу.

Так, дурачась и веселясь, мы неизбежно двигались в сторону Города Красного Солнца. Казалось, большая часть пути уже пройдена, самые опасные моменты позади и уже ничто не сможет нас удивить. Как оказалось, это только казалось (извините за каламбур).

— У меня такое чувство, что скоро мы наконец-то сможем переночевать в нормальном доме с крышей над головой, а не на земле, как обычно, — повернулась я к ребятам, идущим чуть позади нас с Ириной, чтобы немного подбодрить их.

— С чего бы это? — хмуро поинтересовался Андрей.

— Если ты имеешь в виду ближайшую деревню, то до нее еще неизвестно сколько пилить, — согласился с другом Леха.

— А я думаю, Лена права, — Ирина, разумеется, тут же противопоставила мужской солидарности женскую. — Если бы до нормальной деревушки от людоедской было очень большое расстояние, Терос непременно сказал бы нам об этом.

— Да он вообще не помнит, сколько их потом должно быть: две, три или больше, а вы хотите, чтобы он вам точный километраж назвал. — То ли Андрей с Лешкой действительно так считали, то ли просто захотели поспорить от нечего делать.

— Да чтоб мне провалиться, если мы к вечеру не дойдем до какого-нибудь селения! — в запале высказала я свое мнение спорщикам.

Лучше бы я этого не говорила. Хотя до сих пор сомневаюсь, что все произошло именно из-за этих слов. Наверняка просто совпадение. А что, собственно, случилось? Да так, ничего особенного... Что сказала, то и случилось. Ну да, да, я провалилась! Как только я договорила эти слова (повторюсь, я не считаю, что это из-за них), земля затряслась, нас начало подбрасывать и швырять из стороны в сторону, к устоять на ногах было просто невозможно Я никогда раньше не ощущала на себе землетрясение, так что даже не успела испугаться, когда провалилась в большую трещину, образовавшуюся в сухой земле. Хотя трещиной ее вряд ли можно назвать: это была огромная пропасть метров в пять шириной, а глубина...

В общем, дна видно не было, и если бы я чудом не попала на небольшой выступ внутри, вы бы сейчас это не читали. Бедный мой ангел-хранитель! У него со мной столько работы, что и на четверых хватит. Итак, я потеряла сознание где-то на четверть часа, пролежав все это время в двух сантиметрах от края. Потому все, что происходило в тот момент с моими друзьями, буду рассказывать с их слов. Скажу сразу: им сверху не было видно того места, где я лежала.

— Лена-а-а!!! — все трое с диким воплем кинулись к краю пропасти, перегнувшись так, что сами чуть не упали. Ирина полными ужаса глазами смотрела то в бездонную глубину, то на Андрея с Лешей, которые продолжали звать меня, вслушиваясь в безмолвие пропасти. Никто не хотел верить в то, что произошло. Но факт оставался фактом: я не отвечала, а пролетев триста метров, вряд ли можно остаться в живых. У них был шок.

— Она... она же.. наверное, могла выжить, — Ирина рыдала, уткнувшись в плечо Андрея, который вместе с Лешей пытался как-то ее успокоить, хотя у самих в глазах стояли слезы. — Как же мы теперь будем без нее?

— А вдруг она еще жива? — Андрей в который раз осматривался в расщелину. — Ну не может же вот так все закончиться?!!

— Почему? Почему? — твердил Леха, отрешенно бросая в пропасть горсти земли. Тут их снова затрясло, но на этот раз ненадолго. Уже через несколько секунд перед друзьями из ниоткуда материализовалось огромное черное существо. Чудовище имело три головы широкое туловище с двумя лапами и длинный хвост. В целом, как потом сказали все трое, животное напоминало классического трехголового дракона или Змея Горыныча, только кожа у него была словно стальная, черного цвета, из пастей не валил огонь и крыльев не было.

Существо топнуло ногой так, что земля вновь затряслась, и удовлетворенно захохотало. Оно стояло прямо возле края пропасти, отделяя от нее моих друзей. Ирина, Андрей и Лешка бесстрашно смотрели в глаза чудищу (я бы сказала — в шесть глаз). Горечь утраты перекрывала страх, но они всем телом ощущали зло, исходящее от монстра.

— Я — Гарон, — заскрежетал монстр, словно старая несмазанная телега. — Вы — жалкие людишки, посмевшие возомнить себя могучими воинами. А я — могущественный странник ада.

— Ну и что дальше? — Ирина вытерла слезы и брезгливо посмотрела на существо, превосходящее ее в размерах раз в сто.

— Это я устроил землетрясение. Надеюсь, вам понравилось? А где, кстати, ваша спутница, небезызвестная принцесса Фархад, вернее, ее образ в теле дерзкой девчонки?

— Не смей упоминать ее имя своим грязным языком! — взорвалась Ирина. — Она наша подруга и, будь уверен, — самая лучшая на свете.

— Да, у вас, смертных, есть такие странные понятия, как дружба, любовь, уважение. Но это все пыль, суета. Я — странник ада, и мне не понять ваших жалких душонок.

— Так это из-за тебя ее больше нет с нами? — Андрей начал приближаться к Гарону, заскрежетав зубами.

— Это ты виноват в ее смерти. Ты, мерзкая мразь, убил нашу Элену. Ирина не выдержала и снова заплакала. Из глаз Андрея и Лешки тоже потекли крупные слезы.

О, так она не выжила? Досадно... Повелителю было бы приятно самому понаблюдать за ее смертью. Жаль..

— Какое же ты чудовище! Отвратительное, грязное...

— Да вы плачете! — перебил Андрея Гарон. — А как же извечная похвальба, что настоящие мужчины не плачут ?

— Настоящий мужчина не стыдится показать своих слез. И только каменное сердце, как у тебя, не способно испытать такие чувства, как дружба и любовь, — припечатал его Леха. — Ты никогда этого не поймешь. Мне жаль тебя...

— Пусть так, но зачем вам жизнь, полная переживаний? Вы сейчас страдаете, а смысл? Лучше быть бесчувственным и жить под покровительством зла, чем чествовать и бояться умереть каждую секунду.

— Хочешь сказать, что ты бессмертен?

— Вовсе нет. Я живу, пока меня не убьют. Просто я редко приближаюсь к живым существам, способным причинить мне вред, к людям в том числе. У меня нет в этом необходимости. Мне не хочется разговаривать, общаться, любить. Мне нужен только я сам. Все. Хотя для вас мне пришлось сделать исключение.

— Какая честь! — съязвил Андрей.

— Дело не в вас, — спокойно сказало чудище. — Вы ничуть не лучше и не хуже других смертных. Просто мне нужно убить вас. Всех, за исключением принцессы Фархад, но... она уже умерла. Ну и ладно, невелика потеря. Хозяин и маг хотели бы видеть ее лично, но так тоже неплохо. По крайней мере, она уже не сможет подстроить нам какие-нибудь козни. Она, в сущности, мелкая букашка, но уж очень назойливая.

— Ты нам ничего не сделаешь, силенок не хватит — Ирина надменно посмотрела на голову, которая произнесла последнюю фразу. Дело в том, что монстр говорил каждой головой по очереди, но между собой они не переговаривались. Видимо, это все же был единый организм, а не три разные особи. Пока одна голова говорила, остальные молчали.