— Что они там делают, интересно? — вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.

— Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? — Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.

— А что закрывают? Что? — не унималась Ирина.

— Это же... котел, — упавшим голосом провозгласил Андрей.

Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.

— Что они там варят, как вы думаете? — тихо спросила Ирина.

— Супом пахнет, — вдохнул воздух Андрей.

— Интересно, из чего этот суп? — нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.

— Надо же что-то делать! — заламывала руки Ирина. — Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!

— Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. — Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!

— Все! Надоело! Больше ждать нельзя. — Я решительно встала и зашагала прямо к деревне людоедов.

— Куда?! Назад, сумасшедшая! — Андрей попытался меня остановить, но схватил руками только воздух.

— Я не позволю этим тварям съесть моего друга, — все больше распаляясь, твердила я. Видит Бог, я очень миролюбивый человек, но в такие минуты меня лучше не трогать. — Если они попытаются хоть пальцем его коснуться, не посмотрю на их рост и отколошмачу по полной программе. Мерзкие маленькие уроды, вы еще пожалеете, что посмели сунуться к нам в палатку. Закомплексованные дебилы. Мелочь пузатая...

— Лена, они нас уже заметили. У тебя есть хоть какой-то план?

Я обернулась. Ирина и Андрей обреченно шли рядом, поглядывая на меня как на окончательно выжившую из ума.

— План? Я им такой план устрою, мало не покажется. Никто никогда не посмеет сварить суп из нашего Лехи.

— Понятно. Плана у нас нет. Превосходно!

— Лен, Андрей прав, — осторожно дотронулась до меня Иришка. — Трое против ста — это слишком. А дипломатические переговоры тут вряд ли помогут: вон те, наверху, уже, кажется, облизываются.

Четлохи замолкли, увидев нас еще на холме. Пока мы спускались, некоторые из них куда-то убежали, остальные же молча смотрели на наше приближение, хмуро сдвинув брови и сжав кулаки. Гробовую тишину, повисшую в воздухе, нарушало только громкое бульканье котла. Те четверо, что перемешивали суп, на самом деле смотрели на нас как-то кулинарно-оценивающе, постоянно, как заметила Ирина, ухмыляясь и облизываясь. Ну, по крайней мере, они не скрывали, чти хотят нас съесть.

— Опа! Еще овощей поднесли. Наверняка думают, что второе блюдо пришло очень вовремя. Вон как! слюни капают, — цинично заметил Андрей.

Трое крепышей высыпали принесенное в котел, и теперь уже все внимание карликов было приковано исключительно к нам.

— Здравствуйте, господа честные лохи! — громко приветствовала я низкорослый народец, когда мы подошли вплотную. — Как жизнь молодая? Так... Что тут у нас? О-о! Супчик варим! А мы, знаете ли, из санэпиднадзора. Да, да, работа такая: надзирать, так сказать, за соблюдением санитарных норм в вашем ресторане.

— О... а... э... гн-м... у-у-у... — опешили людоеды.

— Что, что? А, это вы про лицензию! Да, разумеемся, ее наличие мы тоже проверим. А запах ничего, овощным супчиком пахнет, если не ошибаюсь. А вы, позвольте поинтересоваться, вегетарианцы или как?

— Или как, — раздался спокойный голос из толпы, и к нам вышел один из четлохов, на груди которого висел большой золотой диск с изображением солнца. Человечек был такого же роста, как и все остальные, но на вид постарше и чуть поумнее. Я поняла, что шутки кончились и Ирина оказалась права: договориться с людоедами вряд ли удастся. Ну что ж...

— Где наш друг? — напрямую спросила я, уже не улыбаясь и не строя из себя непроходимую дурочку.

— А вы не так умны, как мы ожидали. Схватив вашего дружка, мы не рискнули проделывать то же и с вами, справедливо рассудив, что вы сами придете за ним. Так и получилось. Вы пришли своими ногами в нашу деревню, а ведь знали же, что мы питаемся человеческим мясом.

— ГДЕ. НАШ. ДРУГ, — отчетливо повторила я, сделав шаг вперед.

— О, не стоит так горячиться, — миролюбиво отступил карлик. — Скоро вы с ним увидитесь, обещаю. И уже не расстанетесь больше...

— Последний вопрос: как вам удалось его схватить? — Андрей уже понял, что мирным путем здесь ничего решить не удастся, и приготовился драться, хотя прекрасно понимал всю безысходность этой затеи.

— Мы караулили возле вашего странного жилища. Он первый вышел оттуда, и мы оглушили его тяжелой дубинкой. Как видите, все было достаточно просто. Он даже не успел удивиться. Между прочим, ваш друг достаточно тяжелый, и нам пришлось потрудиться. Надеюсь, сегодняшний пир с лихвой окупит эти неудобства.

Четлох хлопнул в ладоши, и несколько карликов вынесли из одного дома что-то типа плетеных носилок, на которых лежал Леха, весь перемотанный веревками, со связанными руками и кляпом во рту. Мы сразу же бросились к нему и принялись развязывать его затекшие руки и ноги.

— Блин! — рявкнул Леха в лицо подошедшему четлоху, когда мы вытащили кляп. — Вот гады! Какого черта вы меня так по башке долбанули? Я всю ночь в отключке был! Когда в себя пришел, думал, что с головой больше дружить не буду — такой перезвон стоял, а еще ваши улыбающиеся рожи повсюду. Тьфу на вас! Видеть больше не могу!

— Живой! Главное, ты живой, — обнимали мы его. Он немного поостыл и тоже с радостью смотрел на нас.