— Сайд, а можно узнать, откуда ты так хорошо знаешь о жизни Моранда и обстановке в Асканатуне?

Амер Сайд Мухаммед Хорти потупил взор и еле слышно сказал:

— Я был у него слугой...

— У самого Моранда?!

— Но я ушел! Клянусь, я не смог больше выносить лжи и несправедливости этого бесчестного шакала и ушел!

— И он так просто тебя отпустил? — изумленно ахнула Ирина.

— Что вы?! Я просто сбежал, никому ничего не сказав. Вышел на рассвете через потайную дверь в одном из подвалов замка. Иначе быть бы мне разорванным собаками Моранда. Я шел, заметая следы, и раз погони до сих пор нет, значит, судьба улыбнулась мне и я смогу прожить остаток дней в покое.

— Ага, там есть потайной ход, — оживилась я.

— Есть конечно, как и во всех замках. Думаю, Мо-ранд приготовил себе путь отступления на случай серьезной опасности. Я узнал про него случайно. Но... подождите-ка, а вам какое до этого дело? Уж не сочтите за излишнее любопытство.

— Да я просто так спросила. Мы же никогда раньше не видели настоящих замков, — как можно более равнодушным тоном ответила я. Еще не время раскрываться. Этот старик хоть и говорит, что ненавидит Моранда, все же служил ему не один год. Нужно было узнать его получше.

— А еще знаете, что меня возмутило до глубины души? — продолжал негодовать Сайд. — То, что наш правитель потворствует всякой нечисти и за пределами Асканатуна! Я несколько часов назад вынужден был проходить через деревню четлохов. Поразительно, но Моранд до сих пор не извел этих тварей!

— Ты сказал «четлохи»? — напряглась я. Терос говорил нам о злых карликах, населяющих одну из деревень после Страшной пустыни, но он не произносил их имя с такой злостью, как Сайд. Мы тогда, помнится, подумали, что эти недоросли обозлились на весь мир именно из-за своего роста. Но Сайд, кажется, имел в виду совсем не это...

— Да, да, именно четлохи. О, это уже не люди! Мерзкие существа! Вы, конечно же, знаете, кто такие четлохи?

— Вообще-то не совсем... — покачала головой Ирина.

— Ах! — всплеснул руками Амер Сайд Мухаммед Хорти. — Как же вы можете идти в Асканатун, если не знаете, кто такие четлохи? Вам же все равно пришлось бы пройти через их селение! Хотя, если честно, я не представляю, как вы это сделаете. Даже я, уже седой мудрый старик, не знал, как миновать его, и положился на волю Всевышнего. А вы? Ах!

— Но ведь прошел же. — Меня всегда немного раздражали подобные нравоучения и упреки малознакомых людей.

— Прошел. Но по чистой случайности!

— Сайд, не томи, выкладывай, что это за люди такие, которых все боятся и в гости не ходят? — начал напирать Леха.

— Это не люди.

— Сайд!

— Ну хорошо, хорошо. Я расскажу. Это полулюди-полузвери — самые настоящие людоеды. Они питаются нашим мясом и живут по сто лет. Черт бы побрал их заблудшие души! Понимаете теперь, почему мало кто выходит живым из их страшной обители? Эти низкорослые существа настолько бессердечны, что не щадят даже женщин и детей.

— Каннибалы? — полюбопытствовал Андрей. — Это уже интересно. А как же ты прошел их селение? Ты вроде такой же человек, как и все мы, а тебя они не тронули. Что скажешь, Сайд?

— Такой, да не такой, — буркнул араб. — Они оскорбили меня. Да уж лучше бы я дрался с ними в Честном бою за свою никчемную жизнь, чем слушать то, что говорили эти мерзкие твари. Да пусть отсохнут у них руки, да душа не будет рада загробной жизни Да чтоб у них дети выросли великанами, да чтоб..

— Сайд!!! — Мы начали терять терпение.

— Все, все. Они сказали, что давно к ним не заходил настолько дряхлый старик. Ругались, что мясо мое старое и наверняка невкусное! Даже пробовать не стали.

— Ну, так радуйся! Чего кислый-то? Тебя не съели — это хорошо, в противном случае ты бы сейчас с нами не разговаривал, — принялся утешать Леха — Странный ты все-таки человек. Его не съели, а он расстроился!

— Да-а... А с чего они взяли, что я невкусный? Оскорбили меня, горемычного, ни за что ни про что обидели-и-и!

Я посмотрела на друзей и молча покрутила пальцем у виска. Старик, по-моему, впал в детство Обижаться на людоедов за то, что они оставили ему жизнь — это, знаете, уже признак... глубокой старости, а она, как всем известно, совсем не радость.

— Сайд! Саи-ид! — Старик никак не реагировал на Андрея, а только что-то сердито бубнил себе под нос. — Амер Сайд Мухаммед Хорти, старый пень, мать твою, повернись, что ли!

Подействовало. Бормотание прекратилось, и старик удивленно посмотрел на нас.

— Давай посмотрим на это с другой стороны, — улыбнулась Ирина. — Ты жив, беспрепятственно вышел из деревни четлохов, так?

— Так, — буркнул араб.

— За тобой не гонятся слуги Моранда, так?

— Ну... так.

— Ты, наверное, скопил денег за время службы и можешь позволить себе купить небольшой домик подальше отсюда, так?

— Так, — вздохнул Сайд, поразившись женской проницательности.

« Так чем же ты недоволен, балда?

Старый Хорти задумался. В Ирининых умозаключениях все было настолько логично, что особо не поспоришь, поэтому араб напоследок еще раз вздохнул махнул рукой и согласился.

— Вы правы, уважаемые. Не будем горевать о прошлом, лучше подумаем о будущем. Я осуществлю свою мечту и поселюсь где-нибудь на окраине маленькой деревушки. Глядишь, настанут лучшие времена, древнее предсказание сбудется и чудесная принцесса спасет Египет от зла.

Он сказал это так искренно, что я поняла: этот араб не предаст, не заложит нас Моранду, он действительно желает счастья всем людям египетской земли. Моментально в голову закрались нехорошие мысли, что мы вовсе не те бесстрашные герои, которых подразумевали в легендах, а я тут вообще чужая и если и похожа на кого-то, то это отнюдь не наделяет меня силой, мудростью и славой отважной воительницы. Терос верит в нас, Ахмед и Сайд тоже верят... А толку-то? Ну прошли мы половину пути, ну накостыляли пару раз мумиям, что из этого? Впереди еще столько испытаний, причем самых сложных, а мы уже выдохлись. Моранд — сильный и коварный, но основная наша цель даже не он.

Расдай... Вот кто не дает мне покоя. Демон ада далеко не глупый и наивный ребенок. О нет! Это бессердечный жестокий тип, который не остановится ни перед чем, если увидит в нас хоть каплю опасности. Думаю, уже увидел. Иначе эти чертовы мумии Шартага, песочные чудовища и все остальные не преследовали бы нас с такой завидной настойчивостью. Но в то же время он пока не выдвигает против нас реальной силы. Сомневаюсь, что кучка безмозглых идиотов — это все прихлебатели настоящего Демона ада.

Чего же он хочет на самом деле? Посмотреть на нас вблизи, прежде чем убить? Может, его просто забавляет весь это спектакль и мы для него не опаснее комаров? Но чего тогда бесится Моранд? Чертовщина какая-то!