– Не нравится мне это, – пробормотала Саша, поежившись.

Раньше кошки не обращали на них внимания, что изменилось?

– Надо уходить, – немедленно произнес Рвай.

– Мяса мало, – напомнил ему другой воин.

– Там есть еще одно стадо, – Карт указал рукой куда-то вглубь саванны.

– Далеко, – покачал головой «миллионер». – Мясо испортится.

– Посмотрим и вернемся. Звери к тому времени успокоятся, – гнул свою линию Карт.

Охотники задумались. Можно было вернуться в лес, но в таком случае им пришлось бы пройти мимо места, где сейчас находилась часть кошек. Еще был вариант с обходом стада по широкой дуге, но тогда они будут как на ладони у хищников. Но и идея уйти вглубь саванны никому не нравилась. Саша их понимала: вряд ли кто-то хочет бродить бестолково по столь недружелюбному месту, рискуя в любой момент наткнуться на хищника. Кроме того, это не гарантировало, что тигры оставят их в покое. Хотя можно было укрыться под кронами деревьев и двинуться вдоль берега, вниз по течению.

– Может, – начал несмело Грок. Он глянул на Сашу, а потом, словно решившись, продолжил: – Сходим пока за солью?

– Ходили недавно. Еще есть, – произнес Рвай. Мальчишка слегка поник. И непонятно было почему. То ли потому, что его идею вот так сразу отвергли, то ли он не был согласен со словами «миллионера» о том, что соль еще есть.

– Соль может помочь нам принести больше мяса, – задумчиво произнесла Саша.

Она знала, что ее племя ходит к другому народу за солью. Поселение, обитатели которого торговали такой важной вещью, находилось глубоко в саванне. В голове крутилась цифра тридцать. То есть расстояние достаточно серьезное. Пока они дойдут, пока купят, пока вернутся, наловят быков, подготовят мясо. Пройдет больше двух месяцев. Это слишком долго. Племя может решить, что все они погибли.

Не стоит забывать еще и о том, что в данный момент у них ничего ценного, кроме головы ужасной птицы, не было. А это значит, что им придется по пути отыскать плату за соль.

Размышляя обо всем этом, Саша смотрела по сторонам, будто что-то могло помочь ей найти решение. Когда ее взгляд упал на реку, ее все-таки осенило. Племя не может жить без воды, значит, народ, торгующий солью, живет где-то неподалеку от реки. А что, если не идти, а плыть? Это должно быть быстрее. Оставалось надеяться, что среди охотников есть человек, который отлично знает местность.

Она не стала сдерживать себя и скрывать пришедшую идею, моментально поделилась с остальными. Мелькнула мысль, что можно просто переправиться на другой берег, но она помнила: дома соли крайне мало, поэтому умолчала о такой возможности.

– Веревками перевязать бревна – и можно будет быстро спуститься вниз по течению. Водные хищники вряд ли станут нападать на что-то столь большое. Кроме того, их меньше, чем в лесу.

– Насколько быстрее? – уточнил Рвай-«миллионер». Саша заметила, что человеком он казался вполне нормальным. Она надеялась, что он не вынашивает втайне коварные планы за ее отказ.

Она посмотрела на реку. Течение было слабым, но даже так они должны были проделать путь вдвое быстрее. Вполне возможно, что потом у них получится и подняться, если они постараются. Главное – сделать весла и научить людей грести.

Саша озвучила свои предположения, но на всякий случай уточнила, что не уверена.

– Можно попробовать, – Рвай кивнул, вопросительно посмотрев на остальных. Неудивительно, что он выглядел таким уверенным в их прошлую встречу. Судя по всему, на прошлой охоте ему повезло, и группа назначила его в этом походе лидером.

Охотники согласно загудели. То ли им хотелось попробовать что-то новое, то ли просто надоело сидеть постоянно в поселении. В общем, мужчины горели энтузиазмом, и их особо не волновал все равно большой срок путешествия.

– Сможем принести больше мяса. И соль. Много соли – хорошо. 

Опасаясь хищников, они спустились немного ниже, стараясь держаться от группы тигров как можно дальше.

Одного плота оказалось мало, пришлось делать несколько. Сначала нужно было сплести веревки, отобрать более или менее ровные стволы, убрать ветки. Рубить деревья было нечем, приходилось выбирать поваленные. В общем, плоты получились весьма кривыми. Саша даже сомневалась, что на них можно плавать, но испытания показали, что не все так плохо, как выглядело на первый взгляд. Впрочем, выбирать не приходилось – они спешили.

Местные крокодилы действительно не реагировали агрессивно на нечто крупное. Конечно, они обращали внимание и даже подплывали ближе, но, видимо, простое плавучее дерево не возбуждало в них аппетита.

Плоты строили в темпе, стараясь как можно скорее покинуть ставшую слишком опасной территорию. Александра подумала, что есть вероятность, что у тигров произошло пополнение, поэтому они столь бдительно относятся к любым непонятным элементам привычного окружения. Единственный минус этой теории – приближался сезон дождей. По логике, маленькие тигрята должны появляться после его окончания, чтобы успеть окрепнуть за время благодатного периода. Хотя кто знает, в какое время года местные саблезубые тигры предпочитают размножаться. Может, им никакие сезоны не указ.

Спустя какое-то время несколько плотов, которые должны были вместить всех людей, были готовы. Саше не нравилась их корявость и ненадежность, но она понимала, что за столь малый срок и с такими инструментами они вряд ли смогли бы сделать что-то лучшее.

Плыть решили безотлагательно – хищники начали медленно перемещаться в их сторону, давая понять, что время на исходе. Несмотря на то что все присутствующие были достаточно смелыми воинами, на плоты они забирались с явной опаской.

Первое время людям было некомфортно и непривычно. Мало кто мог просто стоять. Почти все предпочитали сидеть. Некоторых тошнило.

Спустя время, достаточно быстро приспособившись, мужчины немного успокоились и начали выражать восторг. Ничего подобного они ранее не делали. И Саша вдруг подумала, что, убив ужасную птицу, она смогла данным поступком расположить к себе всех этих людей. Причем до такой степени, что ее безумная, по местным меркам, идея была не только принята, но и осуществлена. Несомненно, это большой шаг к сближению с племенем.

***

– Там человек! – вскрикнул Грок, указывая пальцем в сторону берега.

Они уже несколько дней плыли вниз по реке. Несмотря на все Сашины опасения, плавание выдалось весьма удачным. Стоило людям привыкнуть к необычному способу перемещения, как они заметно воодушевились. Плавучее средство передвижения открывало перед ними большие перспективы. Теперь до саванны можно было добираться на плоту. Кроме того, с его помощью появилась возможность перебраться на другую сторону реки. А это новые охотничьи угодья и места для сбора фруктов и съедобных трав, кореньев, ягод.

Морская болезнь, сокрушившая поначалу практически всех, вскоре отступила. Саша очень этому удивилась. Ей казалось, что от нее нельзя так просто избавиться, но реальность доказала обратное.