– Ты не нравишься им, – сказал мальчишка однажды. Всё это время он старался держаться рядом с ней. Судя по тому, как к нему относились другие, ему пытались дать понять, что такое поведение – недопустимо. Вот только Грок обладал исключительным упрямством.

– Почему? – Саша заинтересовалась. Она все пыталась понять, отчего охотники относятся к ней с таким безразличием.

– Ты женщина. Ты должна просить помощи.

От такого заявления Александра даже притормозила.

– Постой, что значит «должна просить помощи»?

– Еда. – Грок потряс орехом. Прошлой ночью он отправился за пищей вместе с Сашей. Чутье Клео привело их к ореховому дереву. – Ты должна просить еду. Женщина должна быть слабой. Такие нравятся. Сильные не нравятся.

– О, – понятливо потянула она.

До нее вдруг дошло, в чем дело. Своим игнорированием мужчины пытались дать ей понять, что их не устраивает ее поведение. Они не видели в ней никакого охотника, только женщину. А прекрасной половине человечества, по их мнению, положено быть слабой. Иные варианты не рассматривались.

– Им придется смириться, – произнесла она твердо и уверенной походкой устремилась вслед удаляющейся группе. Насколько она помнила, они уже довольно близко от саванны.

Грок пожал плечами и поскакал за Сашей. Его мало волновало, какой должна быть настоящая женщина, и ему казалось, что остальные ведут себя глупо. По мнению Грока, Лютая не могла быть нормальной. В конце концов, никто из тех, кто способен призвать такой могущественный тотем, просто не может быть обычным человеком. Это невозможно. 

***

Когда они вышли к саванне, Саша внимательно огляделась по сторонам. Судя по всему, они выбрались из леса немного левее – ветвистая лента реки струилась по земле практически напротив них. Стадо местных травоядных мирно паслось чуть дальше от леса, чем неделю назад.

Саша поискала глазами тигриный прайд, но не заметила его на прежнем месте. Судя по всему, остальных пропажа хищников тоже взволновала. «Миллионер», имя которого Александра так и не вспомнила, принялся тревожно осматриваться, тихо переговариваясь с остальными.

– Ждем, – распорядился он.

Все без возражений приняли приказ. Никто не собирался геройствовать. Саша тоже не хотела спускаться до тех пор, пока не увидит саблезубых.

Во время ожидания люди напряженно осматривали саванну. С прошлого раза трава еще немного пожелтела, что говорило о скором сезоне дождей. Постепенно стадо начало приближаться, а хищников до сих пор никто не заметил.

Время тянулось медленно. Саша изучила уже каждое дерево, каждую тень, но саблезубых так и не обнаружила. В конце концов она заинтересовалась рекой. Деревья и трава по ее берегам были более зелеными и пышными. Время от времени она замечала, как в листве мелькали какие-то животные, но издалека было не разобрать, кто это. 

Александра сосредоточилась на мыслях о будущем. С каждым днем в ней крепла уверенность, что в племени жизни ей с Хатией не дадут. Конечно, вполне возможно, что все это отчуждение – временное явление. Мужчинам просто нужно дать передышку, чтобы они привыкли к тому, что для них необычно.

Пока они шли, Саша наблюдала за ними и поняла, что мужчины на самом деле не такие плохие, как могло показаться. Они постоянно присматривали друг за другом, ведь в диком лесу даже с самым сильным человеком может произойти что угодно. Кроме того, охотники нередко делились едой с теми, кому повезло меньше. Понятно, что подобная забота имеет свои ограничения, ведь некоторые могут привыкнуть к бесплатному пайку и начнут изображать из себя еще более слабых и беззащитных. Таких людей терпеть вряд ли станут. Не можешь добыть мясо? Ешь фрукты и траву. Не способен достать фруктов? Сиди в поселении вместе с женщинами. А лучше пойди на корм хищникам, так как толку от такого человека нет никакого.

Впрочем, вся эта забота никак не касалась ее. Охотники упорно старались делать вид, что никакой Саши в их отряде нет. Грок из-за «связи» с ней тоже попал в немилость. Первое время на него посматривали с недоумением, потом с неодобрением, а после дружно сделали вид, что его тоже не существует.

Тряхнув головой, Александра сосредоточилась на мыслях о том, что ей делать. С Клео она вполне могла покинуть поселение. Раньше у нее уже была такая мысль, но она опасалась, что не выживет без людей. Сейчас такого страха не было.

Они с Хатией вполне могут подыскать себе другое место. С помощью умений, которые появились у нее после призыва, они смогут пересечь лес, не опасаясь быть съеденными первым попавшимся зверем, выскочившим из-за куста.

И куда идти? Нужно подходящее и безопасное место. Просто построить дом – мало. Она ведь не может постоянно находиться в нем. Необходимость идти на охоту рано или поздно выгонит ее из дома. А в это время Хатия останется одна, без защиты. Мелкие хищники не проберутся внутрь, но женщина ведь не будет каждый раз запираться внутри до ее возвращения.

Переходить в другое племя тоже не хотелось. Там могло оказаться даже хуже, чем в этом, а проверять Сашу не тянуло.

Значит, надо перетянуть на свою сторону еще несколько человек. Например, Грока. Кажется, у мальчишки развита авантюрная жилка. Вдруг согласится. А у него ведь должны быть родственники. Далия с Калигой точно не пойдут. Пусть они и помогали Хатии все эти годы, но в случае выбора останутся все-таки с племенем. Насколько Саша поняла, у этих двоих много родственников. 

Сначала нужен дом. Может быть, с другой стороны горы есть еще пещера? Слишком близко к этому стойбищу селиться не стоит. Мало ли что в голову Мого взбредет. Да и обратная сторона горы – не защита.

В этот момент Саша заметила какое-то шевеление около реки. Ее зрение обострилось.

– Там, – произнесла она, указывая пальцем в сторону одной из рощ. – Хищники. Прайд.

Охотники моментально посмотрели в том направлении. Оказалось, саблезубые тигры по какой-то причине решили расположиться прямо возле реки. Возможно, им стало слишком жарко, а около воды все-таки прохладнее.

Спустя некоторое время все тоже заметили зверей. По толпе прошла волна возбуждения.

– Идем, – «миллионер» махнул рукой и принялся спускаться со склона.

Саша не стала заставлять себя ждать, последовав за остальными. К стаду они подбирались, стараясь обойти реку по широкой дуге. Люди очень часто посматривали в ту сторону, шли медленно, будто боялись резким движением спровоцировать хищников на нападение.

Саша сейчас отчего-то сомневалась, что тигры решат на них броситься. Она вдруг подумала, что им незачем гоняться за такой мелкой добычей, когда можно завалить одного быка и наесться всем прайдом.

Все были так сосредоточены на тиграх, что не заметили другой опасности. Александра услышала, как Клео рядом с ней зашипела. Решив узнать, в чем дело, она повернулась в другую сторону. Ее взгляд моментально прилип к гигантскому страусу, который с громадной скоростью бежал в их направлении. Судя по виду и траектории, он направлялся точно к ним.