Я знал, что мои слова попадут в эфир и меня, вероятно, разнесут за них в пух и прах. Конечно, я не думал, что Гунни выиграет бой. Я считал, что он уже проиграл. Самым главным для меня было, чтобы Гунни не отправили в нокаут, поэтому я старался убедить его проявлять осторожность и не рисковать. Это было лучшее, на что мы тогда могли надеяться. Не стоило призывать его делать то, на что он в тот момент явно был неспособен. Ставя перед бойцом ту или иную задачу, тренер должен правильно оценивать возможности бойца в соответствующий момент. Я думал, Гуннар сумеет продержаться последние пять минут и проиграет по решению судей. Потом мы можем выяснить, в чем же была проблема. Бой из пяти раундов – дело серьезное. Я не мог не отдать должное Рику Стори, потому что к этому бою он подготовился гораздо лучше, чем к предыдущим своим поединкам. Гунни тоже готовился хорошо, но что-то, очевидно, пошло не так.

После боя меня спрашивали, почему я не посоветовал Гунни попытаться в начале пятого раунда перевести бой в партер – как будто, если что-то сказать, это обязательно произойдет. Это не видеоигра, а настоящие бои против лучших бойцов в мире. Я видел то, что не могли увидеть другие. Гунни не мог перевести бой в партер, поскольку был полностью измотан.

Он проиграл – согласно решению судей, результаты были следующими: 50: 44, 49: 46, 47: 48. Странно, но один из судей дал больше очков Гунни, с чем даже мы не могли согласиться.

Реакция Гунни оказалась такой же, как всегда. Это было первым поражением в его карьере, но, как и в тех случаях, когда он побеждает, он лишь хотел поесть и отдохнуть.

Тем же вечером Каталу Пендреду, несмотря на его посредственное выступление, решением судей была присуждена победа в бою с Гасаном Умалатовым. А позднее в тот вечер Пэдди Холохан в Новой Шотландии проиграл согласно решению судей Крису Келэйдсу. Этот вечер не стал самым лучшим или самым успешным, но, как всегда, мы извлекли из него много уроков.

Позже мы начали обсуждать, что же случилось с Гунни, и он признал, что голова у него была забита совершенно другими мыслями, так как ему приходилось разбираться с одной личной проблемой. Он попытался отогнать эти мысли, чтобы успешно провести бой, но, очевидно, ему это не удалось. Отсутствие должной концентрации пагубно сказалось на выступлении Гунни.

Если профессиональный спортсмен проигрывает или плохо выступает, то зрители очень редко принимают во внимание его личную жизнь. Фанаты ожидают, что их любимые спортсмены или команды всегда будут выступать блестяще. Но фанатам не приходит в голову, что у спортсменов, как и у любых других людей, могут быть трудные периоды в личной жизни. Фанаты ожидают, что спортсмены каждый раз будут действовать на автопилоте, но в реальности все гораздо сложнее. Если в тот или иной день в офисе вам трудно работать из-за какой-нибудь личной проблемы, это вряд ли приведет к серьезным последствиям, и на следующий день вы придете с более позитивным настроем и станете работать как обычно (и никто, возможно, ничего не заметит). Но, когда за вашим рабочим местом внимательно наблюдают миллионы людей в мире, скрыть проблемы не так-то легко.

И дня не прошло после победы над Диего Брандау, а Конор уже начал забрасывать UFC вопросами по поводу проведения следующего боя с его участием. Конор долго не мог выступать на турнирах из-за травмы колена и теперь, стремясь наверстать упущенное, не хотел долго ждать очередного поединка. Атмосфера соревнований всегда его подстегивала, и он отчаянно хотел снова в нее окунуться. Конор начал буквально бомбардировать Дану Уайта сообщениями, выражая готовность без колебаний согласиться на любой бой, начиная с полулегкой весовой категории и заканчивая полусредней. Необходимость писать СМС отпала, когда с нами связались и сообщили подробности следующего боя Конора. Это произошло спустя всего три дня после того, как он победил Брандау. Поединок с ним был в Дублине, и Дана сказал, что следующий бой Конора, вероятно, пройдет в Лас-Вегасе. UFC знала, что нужно привезти Конора в боевую столицу мира, место, где проходят крупнейшие шоу, которые транслируются в прямом эфире по платному телевидению. Именно там 27 сентября на турнире UFC 178 на знаменитой арене «Эм-Джи-Эм Гранд Гарден» Конор встретится со своим самым именитым противником.

Дастин Порье занимал пятую строчку в рейтинге бойцов полулегкого веса, а Конор поднялся на девятое место. Хотя Порье был на шесть месяцев моложе Конора, американский боец обладал гораздо большим опытом, проведя под эгидой UFC десять поединков, в то время как Конор провел лишь три. На тот момент уже становилось привычным, что каждого следующего противника Конора называли парнем, который окажется ему не по силам, и, несмотря на то что Порье был действительно самым опытным по сравнению со всеми предыдущими, я нисколько не беспокоился. Я думал, что он менее опасен, чем Брандау, и пребывал в полной уверенности, что Конор с ним справится. Порье – хороший боец, не поймите меня превратно, но он немало времени участвовал в боях, прошел через множество трудностей, и казалось, что он уже провел свои лучшие поединки.

Между поединками с Брандау и Порье пройдет всего десять недель. Это весьма небольшой срок, но такой подход не имел для нас особого значения. Моим парням нравится постоянно поддерживать себя в форме, что позволяет им чаще участвовать в поединках по сравнению с многими другими бойцами. Мы иногда используем Рики Хэттона, бывшего чемпиона мира по боксу, в качестве примера того, что не следует делать в этом отношении. Он набирал огромное количество килограммов между поединками, поскольку полностью отказывался от диеты и прекращал тренировки, но если вы держите себя в форме, то можете воспользоваться любой возможностью поучаствовать в бою. И сейчас такая возможность появилась.

Первый бой в Лас-Вегасе казался чем-то грандиозным. Ничто никогда не сможет превзойти то шоу в Дублине, но Вегас – место, где нужно выступать, если вы участвуете в соревнованиях по боевым видам спорта на высшем уровне. Помню, как в детстве я не ложился спать, чтобы посмотреть бой Майка Тайсона, проходящий в ранние часы воскресного утра в Лас-Вегасе. Казалось, что это начало большого этапа в карьере Конора в Америке. И, когда Джон Джонс, чемпион UFC в полутяжелом весе и главная звезда предстоящего шоу, был вынужден из-за травмы отказаться от защиты титула в бою против Дэниела Кормье, популярность Конора как участника шоу стала еще больше.

Заработав 32 тысячи долларов (плюс приз в 50 тысяч долларов за «Лучший бой вечера») за победу над Диего Брандау, Конор значительно улучшил свое финансовое положение перед дебютом в Лас-Вегасе. Даже если не учитывать гонорары от нескольких контрактов со спонсорами, Конор гарантированно получал от UFC 75 тысяч долларов за бой и столько же дополнительно за победу в нем. Это сделало его вторым самым высокооплачиваемым бойцом на турнире. Он отстал лишь от чемпиона UFC в наилегчайшем весе Деметриуса Джонсона, чей титульный бой в наилегчайшем весе против Криса Кариасо стал теперь главным поединком вечера. На UFC 178 было много других ведущих бойцов (Дональд Серроне, Тим Кеннеди, Доминик Крус), которые выступали под эгидой UFC гораздо дольше Конора, но не зарабатывали так много. Некоторые из них, возможно, были не слишком этим довольны, но заработки Конора свидетельствовали о масштабе влияния, которое за такой короткий период он оказал на UFC как компанию. Стояние в очередях за пособием по безработице в почтовом отделении в Лукане осталось в прошлом.