— Мы должны стать семьей, Джен, ты, я и Элис, — пылко прошептал Райан, вновь привлекая ее к своей груди и утыкаясь носом в ее медовую макушку.

— Опять предъявляешь мне ультиматум? — требовательно и строго спросила Дженифер.

— Это не ультиматум, Джен, — ответил Райан. — Мы с тобой слишком долго и совершенно напрасно боролись с неизбежным. Настала пора принять тот факт, что с самого начала нам следовало остаться вместе.

— Из-за Элис? — Дженифер подняла голову и взглянула в его голубые глаза. На ее ресницах поблескивали слезинки.

— Нет, глупенькая. — Райан обхватил ее лицо ладонями и нежно чмокнул в нос. — Просто я люблю тебя и верю, что мое чувство взаимно. Без тебя я не мыслю своей дальнейшей жизни, без тебя и без нашей дочки. Мне не терпится поскорее стать для нее настоящим отцом, стать мужем для тебя.

Дженифер склонила голову и коснулась губами его ладони.

— Если бы в жизни все было так просто, как на словах…

— Любовь не проста, Джен, — пробормотал Райан, на секунду замирая от блаженства, вызванного ее милым ласковым жестом. — Она запутанна, непонятна и безжалостна, вот почему сегодня мы дошли с тобой до полного безумия.

— Мы! — Дженифер фыркнула. — Не я столкнула тебя с дороги, мой дорогой!

— Верно, с дороги столкнул тебя я, но я никуда от тебя не убегал. — Он кивнул на всеми забытый велосипед, валявшийся на траве, и едва удержался, чтобы опять не заулыбаться. — И куда ты планировала удрать от меня на столь серьезной машине?

— В аэропорт! — гордо приподнимая подбородок, заявила Дженифер. — Оттуда на самолете в Сан-Диего, к Эл. А с нею — домой, в Нью-Джерси.

— Если ты все еще мечтаешь уехать, я не стану тебя удерживать, Джен. Сам довезу тебя до аэропорта, — сказал Райан с поразившим Дженифер спокойствием.

Она смерила его взглядом.

— Значит, перспектива жить с нами уже не кажется тебе столь привлекательной?

— Я не это имею в виду.

— Что же тогда?

— Что я готов поехать за тобой на край света, если только в таком случае смогу находиться рядом с вами.

— Но… Твой дом здесь, на берегу Колорадо…

— Да, Джен. Но если мне придется выбирать между тобой и родиной, я…

— Я не собираюсь выдвигать тебе подобных условий, — поспешно сказала Дженифер. — Я… Чувствую, что уже влюбляюсь в эти края и смогла бы привыкнуть к ним…

— А как же твой дом в Принстоне, твоя карьера? — Райан протянул руку и заправил ей за ухо прядь волос, сбившуюся на щеку.

— По-моему, я вступаю в новый этап жизни, — задумчиво ответила Дженифер. Странно, но мне вдруг ужасно захотелось махнуть на работу рукой и полностью посвятить себя семье и ребенку. — Она несмело посмотрела ему в глаза. — Я хочу слишком многого, правда?

Райан радостно рассмеялся.

— Нет, Джен. Твои желания мне очень нравятся.

— Ты действительно веришь в то, что у нас с тобой получится что-нибудь серьезное? — В ее зеленых бездонных глазах буквально за секунду промелькнули, сменяя друг друга, надежда, тревога, сомнение и страх.

Райан отчетливо это увидел и поспешил ответить:

— Я уверен в том, что если двое людей по-настоящему чего-то хотят, то обязательно этого добьются.

— Но как нам быть с моей семьей? С отцом, так недоброжелательно относившимся к тебе в прошлом? — На милое лицо Дженифер легла тень.

— Твой отец — не проблема, — сказал Райан невозмутимо. — Он примет меня с распростертыми объятиями, когда узнает, что я потомок герцогов и глава нефтяной компании. Майкл просто последует его примеру, так как жить своим умом не умеет. Бенджи пожмет мне руку и пожелает удачи, с ним мы прекрасно ладим. Мэри-Роуз с Филипом ничему не удивятся, они давно знали, чем закончатся наши отношения. А твоя мама, когда поймет, что ты счастлива, только порадуется за тебя. Вот и все.

Дженифер тяжело вздохнула.

— А Элис? Как мы ей все объясним?

Райан положил руку на ее плечо.

— С Элис мы поведем себя осторожно. Сначала просто заживем одной семьей, привыкнем друг к другу. А когда настанет время, все расскажем ей. Не сомневаюсь, что она все правильно поймет. Я сразу разглядел в ней твою силу характера и твердость.

— Силу характера? — Дженифер недоуменно покачала головой. — Сегодня ночью ты заявил, что я трусиха.

Райан улыбнулся, впадины на его щеках превратились в милые складки, которые Дженифер так обожала. Не удержавшись, она протянула руку и провела по ним пальцем.

— Ты самая смелая из всех известных мне женщин, Джен.

— Значит, ты не разочаровался во мне?

— Я люблю тебя еще сильнее, счастье мое. Кстати… — Он поднял голову, осматриваясь вокруг. — Я хотел, чтобы этот разговор произошел между нами абсолютно при других обстоятельствах. Подожди меня здесь, я вернусь буквально через пару минут.

Он энергично поднялся на ноги и почти бегом устремился к торговому центру из красного кирпича с несколькими входами в виде арок. А вернулся с огромным букетом ярко-красных роз.

Дженифер ждала его на прежнем месте, только не сидя на траве, а стоя.

Когда он подбежал к ней и опустился на одно колено, она увидела в нем двадцатичетырехлетнего большого мальчика, точно такого, каким встретила его впервые.

— Я люблю тебя, Джен, — произнес он, сильно волнуясь, протягивая ей цветы. — И прошу тебя стать моей женой.

Глаза Дженифер застелила пелена слез. Ее грудь наполнилась таким горячим и блаженным чувством, что ей показалось, она сейчас умрет от счастья.

— Ты согласна? — спросил Райан с оттенком неуверенности в голосе.

Дженифер взяла у него букет и крепко сжала его в руке, не замечая впившихся ей в ладонь шипов.

— Конечно, я согласна, Райан, — проговорила она сквозь слезы. — Я мечтала об этом с тех пор, как впервые увидела тебя.

Он выпрямился, подхватил ее на руки и, опьяненный радостью, закружил на месте.

Наконец-то увидев Райана одного — он направлялся к пляжу, — Элис выбежала за калитку.

— Райан!

Было раннее утро, вторник. Прошлый день обрушил на голову девочки столько неожиданностей, что, слишком взволнованная, она поднялась сегодня ни свет ни заря и вышла во двор в глубокой задумчивости.

Мама с Райаном объяснили ей вчера, что очень скоро они втроем будут жить в большом-пребольшом доме рядом с городом под названием Лас-Вегас, что у нее появится новая просторная комната, что с начала учебного года она пойдет в другую школу.

Перспектива расставания с принстонскими друзьями огорчила ее, но очень обрадовало другое, о чем она и мечтала побеседовать с Райаном. Вчера такой возможности ей не выдалось — все взрослые пребывали в странном веселье и целый день бурно обсуждали, где лучше устроить свадьбу Райана и мамы и кого на нее пригласить.