Однажды они преследовали диких баранов и заблудились в горах. Совсем выбились из сил. Солнце садилось. С гор дохнул холодный ветер. Дети совсем отчаялись выйти к жилью. Голодные, уставшие, да еще волки шли по их следу, неожиданно набрели на заброшенный храм. Крыша обвалилась. Остались одни стены и алтарь. Сестра расчистила на стене надпись. Она хорошо знала древний хурритский язык и прочитала слова молитвы:

Бог Грозы, мой покровитель!

От стрелы твоей загорается могучее дерево,

Скала рушится от голоса твоего!

Но птицу ты не сможешь ранить,

Она невредимая летает перед грозным ликом твоим.

Я – птица! Ты – мой покровитель!

Свершилось чудо. Элиль услышал голоса. Внизу, под уступом скалы, где стоял заброшенный храм, обнаружилась тропа. Припозднив-шийся караван торговцев двигался в Алалах…

Младшая сестра, самая любимая в семье. Круглое личико с любопытными карими глазами. Мелина чем-то ее напоминала. Она всегда боялась кого-то рассердить. Ничего не трогала без разрешения. Не капризничала. Тихая и скромная. Она очень любила сладости и свежее молоко. У нее было множество игрушек: деревянные лошадки, тряпичные куколки с керамическими головками, глиняные птички с настоящими перьями. Даже Элиль, когда посчитал себя взрослым, отдал ей всех своих деревянных воинов. Но что взять с девчонки? Тут же принялась рядить грозных копьеносцев в разноцветные лоскутики…

Элиль тяжело вздохнул. Боль внутри потихоньку отпускала. И что его сюда занесло? Так далеко на юг, аж в Черную Землю. Конечно, здесь хорошо. Люди живут мирно, не голодают, честно трудятся, веселятся от души – разве есть земля лучше? Но душа тянулась к родным скудным лугам, к серым холодным горам, к речным долинам, затянутых утренним туманом, к скалистым берегам бушующего моря.

Надо стать воином. Великим воином! Он представил себя высоким, сильным, сжимающим тяжелое копье в мускулистой руке. Он тяжелой уверенной походкой приближается к каменным стенам Алалаха. Стражники в страхе растворят перед ним ворота. Он входит в город. На острие его копья сияет месть. Он убьет предателей. Проткнет черные сердца, а тела оставит без похоронных уктури48. Выкинет их в степь на растерзание шакалам…

Красный шар наполовину скрылся за далекими западными горами. В храмах жрецы затянули гимн, прощаясь с Солнцем. Рыбацкие лодочки, до краев заполненные уловом, спешили пристать к берегу. Охотники с добычей возвращались в город, неся на плечах связки подбитых птиц. На том берегу, словно стаи мошкары, двигались стада. Пастухи гнали скотину с пастбищ в загоны. От дома Мерикара ветер доносил звуки веселой музыки. Праздник в самом разгаре.

Элиль обернулся и заметил на тропинке маленькую белую фигурку. Мелина бежала к нему, путаясь в подоле длинного платья. Смешно подпрыгивала, стараясь не наступить босыми ножками на острые камни. Девочка взмахивала руками, как будто цапля пыталась взлететь. В одной руке держала сандалии, в другой бережно несла кусок пирога. Она подбежала к Элилю, села перед ним на корточки, преданно заглядывая в глаза.

– Ты почему ушла с праздника? – стараясь придать голосу строгость, спросил он.

– Я тебе принесла… – Она протянула пирог, при этом выражение ее детского личика было до того наивным, что Элиль не посмел отказаться, хотя есть не очень хотелось. – Мой любимый пирог, – улыбнулась Мелина. – Пшеничное тесто. А начинка из орехов с медом. Помнишь, я угощала тебя там, на Тире. Ой! – Она испуганно прикрыла рот ладошкой. – Прости. Мы же договаривались не вспоминать…

– Да что уж там, – махнул рукой Элиль. – Все равно нам не забыть рабства. Что было – то останется в нас.

– Элиль, – Мелина снова заглянула в его глаза. Во взгляде читалась тревога, граничащая с ужасом. – Ты собрался уходить?

– Тебя Птахмоз прислал? – разозлился он. – Я пойду в Дом Войны, наймусь в лучники.

Мелина надулась: из глаз вот-вот брызнут слезы.

– А я? – промяукала она, как потерявшийся котенок.

– Ты будешь воспитываться среди дочерей дворца. Об этом любая девушка мечтает.

– Я пойду с тобой. – Она уже привычно вцепилась в руку Элиля мертвой хваткой.

– Куда? В войска? Кто тебя возьмет?

– Я подстригу волосы и оденусь мальчишкой.

Плечи ее задергались. Глаза покраснели и разразились потоками слез.

– Успокойся! – Элиль отложил пирог на камень и погладил ее по волосам, пахнущими васильками. – Я буду навещать тебя. Да, и чего плакать? О тебе будут заботиться, кормить, одевать…

– Ты обещал быть все время рядом. Клялся мне, – пищала Мелина. – Я не хочу воспитываться среди дочерей дворца. Я там никого не знаю.

– Мелина, прекрати! – чуть тверже попросил Элиль. – Как я могу стать хорошим воином, если ты все время будешь плакать и, вот так, цепляться за мою руку? Мне же нужно обучаться наукам, ходить в походы…

Мелина умолкла. Подняла заплаканные глаза. Краска расплылась по лицу. Вдобавок, вытирая слезы, она размазала тушь, смешав ее с румянами.

– Пойдем, умоешься.

Элиль повел ее к реке. Выбрал песчаную отмель без камышей, где Мелина смогла смыть краску.

– Я некрасивая? – наивно спросила девочка, вытирая лицо подолом платья.

– С чего ты взяла? – удивился Элиль. – Ты очень красивая, просто.., – как же ей объяснить, – просто маленькая еще.

– А твои сестры красивые?

– Да, – не задумываясь, ответил Элиль. – Младшая очень похожа на тебя. Не лицом, конечно. Ты ее обязательно увидишь. – Он сжал кулаки. – Мне бы только подрасти, да сил набраться…

– Вот вы где? Еле вас нашел.

На берегу стоял Мерикар в праздничной одежде, с венком васильков на голове.

– Зачем ты пришел? – удивился Элиль. – Мог бы слугу прислать.

– Вдруг слуга не сможет тебя уговорить. Я хочу, чтобы ты присутствовал на моем торжестве.

– Ради этого бросил гостей и невесту?

– Я все знаю, – осторожно произнес Мерикар. – О вашей драке с Рамзесом… Не обращай внимание. Он еще птенец.

– Я это понял.

– Вскоре мне предстоит отправляться в Куши. Тебя должны отдать в Дом Наследников. Будешь воспитываться среди сыновей дворца, – такова воля правителя. Я не хочу, чтобы ты покидал мой дом с обидой в сердце. И мне в Куши будет нелегко помнить об этом.

– Я же не на тебя обижаюсь, – удивился Элиль.

– Но Рамзес – брат моей жены.

– Возьми меня с собой в поход, – неожиданно попросил Элиль.

Мерикар почесал за ухом, соображая, как ответить.

– Понимаешь… я бы взял тебя… Но отец не позволит. Как бы тебе… – он звонко стукнул кулаком по ладони. – Ну, подумай: если бы я в твои годы пошел в войска, то дослужился бы, в лучшем случае, до са-меджет49. Командовал бы двумя десятками лучников. А так, мне удалось закончить обучение в Доме Наследников, поработать на должности писца