Мягко касаясь его правой ладони своей рукоятью, он елозил между рукой и коленом следопыта, словно неповоротливая змея. И это давно знакомое чувство как всегда придавало Гортеру сил, отзываясь в его сердце невозмутимым спокойствием. «Нет, нужно делать хоть что-то!» – машинально приказал себе следопыт и, откинувшись назад, он почувствовал, как его спина свободно протискивается вправо, оставляя за собой достаточно места для его плеч и головы. Протолкнувшись таким образом на пару дециметров вперёд, он обнаружил впереди новое препятствие, похожее на жёсткую побитую черепицу, лежавшую единым листом поверх других обломков мусора, и решил опереться на неё. Но когда следопыт это сделал, то ненадёжный край черепицы очутился в воздухе, оторвавшись от земли под весом навалившегося на него тела. «Рычаг!» – тут же промелькнуло в голове у Гортера.

Покачиваясь от навешанных на него средств физической и магической защиты, глава секретной службы королевства, достопочтимый господин Коско, со всей возможной поспешностью расталкивал своих коллег, собравшихся у границ взорванного дома, чтобы самолично возглавить поиски нечестивого рецидивиста, скрывавшегося от них столько времени. И вдобавок отметить себя во всех отчётах королевского правительства как непримиримого борца с нарушителями закона. Правда, уверенности в нём было не так уж и много. На самом деле в глубине души Коско жутко боялся того, что этот назойливый лучник мог выскочить откуда-нибудь из-за угла и вонзить свой грязный кинжал из тёмных веков ему прямо в ногу или куда похуже, отыскав уязвимое место в этом наскоро собранном для главы КСС панцире из бронированных пластин древних доспехов. Но даже в такой ситуации Коско был просто обязан находиться в первых рядах, ведь от этого зависели его должность, социальный престиж и, что куда важнее, его дальнейшее благосостояние.

Посему, когда начальник секретной службы впервые увидел перед собой как сильно изуродовало от взрыва находящуюся перед ними часть улицы и соседние дома, он нарочито громко стал раздавать приказы по расчистке завалов и поиску пострадавших. Хотя прекрасно знал о том, что никаких пострадавших в этой местности они не найдут.

Затем Коско даже лично присоединился к одной из «спасательных экспедиций», обходящей то самое место, где стоял магически взорванный ими дом. И делая вид, что не замечает, как снуют за ним местные репортёры со своими яркими новомодными заклинаниями «запечатления», он принялся отшвыривать от себя самые ближайшие обломки разрушенных стен, пригибаясь к земле, точно настоящая ищейка, попутно комментируя для прессы свои действия.

– Похоже, что именно здесь последний раз находился этот знаменитый убийца, прежде чем…– начал было говорить Коско поставленным голосом, когда его резко окликнули.

– Капитан! – живо прокричал один из его подчинённых. – Подойдите сюда! Скорее!

– Что там, Карл? – добродушно отозвался в его сторону Коско и быстро сорвался со своего места.

– Похоже, что он лежал тут, – отрапортовал ему подчинённый. – Но нужно разобрать завалы, прежде чем…

– Тогда давайте за работу, – сосредоточенно приказал Коско ближайшим от него патрулям и с еле заметной дрожью в руках сам взялся за обломок первой попавшейся доски.

Изумлённые журналисты могли только наблюдать за тем, как через две минуты на поверхности показался чей-то изодранный рюкзак, а затем и части покорёженного обмундирования, похожего на колчан со стрелами. Однако, как бы сильно ни старались патрульные, самого их хозяина нигде не было видно.

– Что вы можете заявить по этому поводу?!

– Комментарии, господин! Каковы ваши выводы?! – заверещали отовсюду громкие голоса журналистов, прорывавшиеся сквозь яркую магию соседних палочек. Каждая из которых испускала одно и то же заклинание «запечатления», на котором отображалось дико перекосившееся от негодования лицо Коско, державшего в своей руке половинку бесполезного куска ткани, из которого всё ещё сыпались осколки каких-то стекляшек и инструментов, позвякивающих под его стройными ногами, словно падающие остатки украденного достоинства.

– Всё в порядке! Сейчас его найдут! Сейчас…– громко объявил начальник секретной службы, изображая на лице неестественно широкую улыбку, пока его люди продолжали яростно разрывать остатки завалов невдалеке от него. – Уже скоро… Его найдут… Уже скоро…

Отмеряя на весах заказанный товар, мясник из лавки с главной торговой улицы Вант-Сартоса, носившей скромное название «Обжора», находился в явном раздражении, поскольку его поставщик вновь опоздал с доставкой, что мигом заставило его почтенную очередь раздухариться. Поэтому, не теряя ни секунды драгоценного времени, он старался изо всех сил, то и дело сбегая от шума рассерженных мамаш и балаболящих старух к себе в подсобку за новой партией мяса. Откуда на самом деле вёл небольшой коридор на улицу, где его уже ждала спасительная трубка с табаком. Впрочем, даже таких коротких передышек мяснику до боли не хватало, когда дело заходило о новом споре с очередной крикливой особой, наговаривавшей на качество его мяса и подстрекавшей остальных не брать его. Хотя в большинстве случаев подобная сцена заканчивалась очень быстро, стоило только мяснику завесить на весах другой товар и подозвать к себе следующего покупателя.

Схватившись в очередной раз за испачканный халат, мясник громко окликнул своего наёмного работника, чтобы тот подменил его, и, сорвавшись с места, метнулся обратно в подсобку. Но стоило ему миновать последнюю дверь коридора и шагнуть на свежий ветерок улицы, как его глаза почти сразу же уткнулись в нечто, чего не видели там раньше. Положив желанную трубку на столик, мясник сделал несколько шагов вперёд и заглянул за большой промышленный ящик, служивший их магазину в качестве бака для потрохов. Однако даже большой опыт в работе с живым мясом не смог уберечь его от того, что он дальше увидел…

Последовавшие за этим неожиданные звуки и ругань разбудили тело ободранного и, как оказалось, всё ещё живого незнакомца, показавшегося вначале мяснику самым настоящим трупом. Который сразу же не преминул зарядить своему новоявленному гостю в колено, после чего бросился наутёк, прихватив с собой какую-то вещь, похожую на изогнутую железяку, и исчез впотьмах соседних подворотен.

Позже мясник тысячу раз проклинал себя за то, что так и не смог разглядеть эту вещь получше. Так же как и лицо того опасного незнакомца, из-за которого явившиеся на последовавший за этим происшествием магический вызов сотрудники добровольной стражи целых три часа продержали его в местном участке, допрашивая сначала лишь формально. Но затем резко изменив свой тон, когда в сопровождении капитана стражи в допросную комнату вошёл какой-то статный человек и начал задавать ему вопросы об ужасном происшествии, произошедшем накануне ночью. И только когда мясник наконец согласился подписать их чёртовы бумаги, из которых он сам не успел прочитать почти ни строчки, его без лишнего шума «сопроводили обратно домой». Хотя на самом деле просто отпустили гулять через главные двери отделения добровольной стражи на все четыре стороны.

– …Ну что, Господин Коско, это он? – пробормотал капитан стражи, глядя, как закрываются за озлобленным и усталым мясником железные двери их участка.