– Эгей, спесивая! – окликнул свою лошадь возничий и обратился к стоящим на пути прохожим. – Желаю здравствовать! Куда направляетесь? Может быть, вас подкинуть? Пять беляков всего до Шетоля, а там договоримся, если дальше надо будет по Озёрной дороге.

– Проезжай, давай, дальше! – холодно ответил ему чей-то голос. – Мы здесь не тебя ждём.

– Да ладно ва-ам, – дружелюбно протянул Келос. – Пять беляков всего! Один даже могу скинуть на двоих.

– А ну пошёл отсюда, пока мы тебя не… Осген!!! Господин Осген! Скорее, посмотрите!

– Чего?.. – быстро отозвался ему другой голос, звучащий немного моложе первого.

– Да это он же! Это он, сэр Осген! «Инферно» – класс 5! Посмотрите на эти его штуки – наплечники: все приметы сходятся!

– Чего ты несёшь! Ты же нам всё загубишь, идиот… Мы же здесь… при исполнении! Я доложу о тебе, и тебя уволят…– вполголоса прошипел его собеседник, но для подслушивавшего их в тот момент Альфреда такая перебранка показалась уж слишком необычной, чтобы просто не обращать на неё внимания, и он решил подползти поближе к краю палатки, дабы самому взглянуть на то, что происходило снаружи.

– Нет! Это наша государственная обязанность задержать его! А ну, ты, руки вверх! – проорал взбудораженный голос, принадлежавший, как оказалось, невысокому парню со светлыми волосами.

– Кто, я? – саркастическим голосом пророкотал Джаргул, и Альфред в мгновение ока похолодел, осознав, что сейчас, скорее всего, случится что-то очень плохое. – Я только путник, как видите. Но если вам так уж охота, чтобы я поднял руки…

– Вот так и держи, – уже более спокойным и уверенным голосом проговорил молодой человек, выставив вперёд свою невесть откуда взявшуюся палочку. – Капитан, его нужно обыскать. Ну, быстрее!

Стоявший рядом с ним товарищ уже, как оказалось, был полностью захвачен гневным спокойствием. С одной стороны, он не мог не подчиниться своим прямым обязанностям и заставить своего напарника сомневаться в своей преданности короне, но, с другой стороны, его глаза просто вопили о глубинном страхе, вырывающемся сквозь них, подобно самому настоящему инстинкту. «Он знает, кто такой Джаргул!» – внезапно промелькнуло в голове у Альфреда.

– Капитан? В чём дело?! Обыщите его и отнимите у него все возможные предметы, связанные с магией! Я знаю, что у него должна быть скрытая палочка! Все наши это знают! – беспрекословно раздавал приказы первый, но его нерешительный товарищ только продолжал топтаться на месте, пока, наконец, не принялся шептать ему что-то на ухо.

– …Что? Да как вы вообще можете утверждать такое?! Какая ещё «работа для специальных наемников», какой, к чёрту приказ? – взбеленился светловолосый парень. – Ну хорошо, тогда я сам это сделаю!

Услышав такие слова, Альфред замер у края палатки в зловещем ожидании.

Качнувшись вбок, их телега приняла ещё одного пассажира, который тут же принялся обшаривать поутихшего от такого внезапного поворота дел Келоса и похлопывать Джаргула по рукавам и пологим складкам его необычной робы, но, как оказалось, у чёрного колдуна почти не было при себе никаких вещей.

– Ну что, доволен? – нагло поинтересовался у него его новоявленный «арестант». – Уж я-то точно хотел бы, чтобы на твоём месте оказалась лучше сейчас какая-нибудь молодая девица…

– А ну заткнись! – пригрозил ему разгневанный парень. – Капитан, у него тут только кошель с деньгами был и пара каких-то самодельных амулетов на шее из имущества. Нужно вызывать срочную карету!

– О, а вот этого я, к сожалению, не могу себе позволить! Видите ли, мы спешим…– пробормотал Джаргул и тут же с размаху всадил своё колено прямо в живот молодому ротозею, отвлекшемуся на эти слова, но из-за своего роста парень оказался довольно ловок, и когда колено чёрного колдуна достигло своей цели, то удар пришёлся лишь по выставленным вперёд локтям парня.

– Ах ты!.. – только и выдохнул из себя светловолосый и в ответном движении быстро ткнул вперёд свою палочку, произнеся одно из известнейших охранных заклинаний добровольной стражи Сентуса: «Кагио серикус».

В мгновение ока с конца его палочки соскочило полупрозрачное свечение, похожее на цепь, и стало быстро оборачиваться вокруг Джаргула кругами, но, оставаясь стоять на своём месте, чёрный колдун лишь посмеивался над ним с издевательской улыбкой, пока не решил свести свои поднятые руки вместе, разнеся по округе такой оглушительный хлопок, что у Альфреда заложило уши… И уже находясь в полной звуковой изоляции из-за нарастающей глухоты, он мог лишь наблюдать за тем, как по телу стоявшего напротив Джаргула светловолосого парня вдруг от чего-то забегал такой жестокий колотун, что тот немедленно повалился на бок, выронив свою палочку и раскрыв от боли свой рот, пока чёрный колдун собственноручно выпихивал его из телеги, бросая на землю как побитую трясущуюся шавку.

Видя всё это, испуганный и наполовину оглушённый Келос тоже принялся выбираться из телеги, но Джаргулу не было до него дела. Сложив руки на груди, он продолжал смотреть в глаза оставшемуся стоять на земле Осгену, словно пытаясь предугадать, что же тот станет делать дальше, однако, как оказалось, нерадивый товарищ светловолосого парня попросту окаменел от его действий, застыв в глубоком смятении. Внезапно он выхватил из кармана какой-то предмет и бросил его себе под ноги, и хотя чёрный колдун был к этому готов, он ничего не стал делать с его жалкой магией. Между тем вокруг Осгена образовалось нечто похожее на кокон, заполненный серовато-белой дымкой, через которую ровным счётом ничего не было видно, кроме наполненных магией облачков перемещающегося газа, что тут же заставило Джаргула от всей души рассмеяться, подманив к себе ошарашенного Альфреда, который всё это время так и продолжал сидеть в дальнем углу повозки.

Заметив, как шевелятся его губы, Альфред понял, что чёрный колдун обращался теперь именно к нему, и, стремясь побороть свой страх, решил всё же ответить на его призыв, однако гудящий звук в ушах парня не давал ему как следует сосредоточиться, из-за чего движения Альфреда вперёд выглядели весьма шаткими.

– П-оч-ем-у л-ош-а-дь не в-з-б-ры-к-н-у-ла от т-а-ко-го шу-ма? – прошептал он вслух (и как ему показалось, очень тихо), когда дополз до Джаргула, но вместо ответа почувствовал в своей голове лишь его новую противную «телепатию».

– «А она у него глухая как пробка. Лучше посмотри сюда!» – молча указал рукой чёрный колдун, и Альфред увидел перед собой дымчатый кокон, находящийся рядом с тем местом, где должен был стоять второй из встреченных ими на дороге путников.

– «Как думаешь, что это?» – с любопытством поинтересовался у него Джаргул.

– «Похоже на защитную магию сокрытия…– произнёс про себя Альфред. – Но я такой никогда не видел. Наверное, новое заклинание какое-то. Или зачарование – он использовал предметы?»

– «Да, бросил чё-то себе под ноги, – небрежно заметил чёрный колдун. – А что, это так уж важно?»

– «Ну да, это же разная магия! – возмутился его неграмотности Альфред, так и не сумев распознать, что та была совершенно наигранная и напускная, призванная, скорее, задеть и смутить собой самого юношу. – Зачарованые предметы и заклинания различаются, как небо и земля!»