– Твою ж ма-ать… – похвалил его Джаргул, нисколько не стесняясь в выражениях. – До этого простофили и впрямь дошло! Не прошло и года! Хотя мне потребовалось чёртовых пять лет на это в своё время, знаешь ли. Правда, мне никто не намекал на подобные вопросы, и я догадывался обо всём сам, постепенно. Не то что ты, которому всё приходится преподносить разжёванным на блюде, но не стесняйся своей тупой башки – победа твоя, и она почти заслужена! Поздравляю!

После такого саркастического заявления Альфред был уже готов наброситься на Джаргула со всеми скромными силами, что он имел в запасе, но неожиданно чёрный колдун продолжил говорить, и парень нехотя отступился:

– Действительно, не важно, по какому пути ты пойдёшь, по правому или по левому, по первому или по второму, а может быть, ты откроешь для себя и третий, выбрав его, заметишь позади себя четвёртый, после чего к концу жизни осознаешь над головой и пятый, отчего проклянешь себя за несостоятельность и былую глупость – главное, что с самого начала ты будешь следовать своим путём, и всё! Пусть он будет похож на путь сотен других, прошедших им до тебя, или будет уникален, открыт лишь тобой, и после тебя им никому пройти так и не удастся, и даже если ты упрёшься в стену, пытаясь сломать границы реальности, – в сущности, это не так уж важно! Но если ты позволишь другим диктовать тебе, что делать, то каким бы ни был твой путь – он уже не будет принадлежать тебе и утеряет весь свой смысл.

Выслушав слова чёрного колдуна до конца, Альфред почувствовал в себе дикое ликование и радость, настолько пропитавшись их духом, что ему тут же захотелось сделать хоть что-то, чтобы подтвердить своё существование на этой земле и, зажмурив глаза, он выставил в небо свой кулак, неожиданно засиявший ослепительным светом, переплетавшимся тысячей цветов и их оттенков, во главе которых стояли приемущественно белый и отливающий металлом чёрный, после чего все эти цвета вдруг сорвались с его руки и воспарили в небо, взлетев подобно праздничному магическому заряду и огласив всё небо громким треском посреди безмолвия размеренного летнего дня на границе свободных дорог, лесов и полей Сентуса, тут же разлетелись прочь.

– Вот как надо подавать знак о себе!!! – прокричал вперёд Альфред под задумчивые ухмылки со стороны Джаргула, наблюдавшего за ним внимательным, оценивающим взглядом. Но Альфреду уже не было до него никакого дела. Ему хотелось рвать и метать, хотелось жить и дышать, хотелось действовать!

– Э-э, э, постой! – ухватил его за рукав Джаргул. – Ты куда это собрался?!

– Я вернусь и наподдам тому гаду как следует! – заорал в его сторону Альфред спрыгивая с телеги, но чёрный колдун с силой одёрнул парня, усадив его на место.

– У тебя уже был шанс! – поучительно заявил он юноше грозным голосом. – А после драки кулаками не машут. Так ты только покажешь свою несостоятельность и слабость.

– Но!.. – гневно сдавил звук в своих зубах Альфред и раздосадовано стукнул кулаком по колену, понимая, что Джаргул в очередной раз оказался прав.

– Запомни, шанс – это то, что происходит здесь и сейчас, а остальное – требуха. Я считаю такой подход абсолютной истиной. Однако ты всегда можешь попробовать опровергнуть его, давай! Попробуй, если сумеешь!.. – продолжил между тем поучать его чёрный колдун, уводя телегу в даль затянутой лесной тенью дороги, опоясывающей огромный зелёный край пологих холмов, лежащих посреди спокойной, необъятной глади здешних просторов, за которыми тянулись долгие, протяжные дни их нового путешествия, и которые, несмотря ни на что, всё дальше уводили разум Альфреда за собой, оставляя в его душе всё меньше места для той однообразной, размеренной другими жизни, которой он жил до сих пор.

Глава 6

Не золотом, не серебром прославлен человек.

Своим талантом, мастерством прославлен человек.

(Абдуррахман Нураддин ибн Ахмад Джами)

– Тятя, что это?

– Это наш фамильный лук, внучек.

– «Фа-ли-мь-ний» лук? А почему так высоко висит?

– Потому что тебе до него ещё надо дорасти…

– Стой, Ифрес, не позволю!

– Уйди, дура!.. У-й-йди!!!

– Ах-х!!!.. Нет… Не дам… Всё равно не получишь! Этот лук – всё, что осталось у нас от моего отца!

– Твой отец уже целый год, как помер, а скотина сама себя не прокормит этой зимой. Или ты сойдёшь с места, или мы все скочуримся!

– Не-ет!.. Гортер… Подожди хотя бы сына, чтоб ему полегче стало, прежде чем!.. Сынок? ты зачем с печки слез?! А ну живо на место!

– …Н-не трожь… батька, лук… не…

– А ну живо делай, что мать тебе говорит! Я уже всё решил.

– …Но если ты не сможешь уберечь его, потеряешь или продашь, то этот лук сразу же снова окажется у меня! Ну разве не прекрасно, а? Что скажешь, человек?! Ваши магусы такого не могут!

– А если его перехватит кто-нибудь другой?

– То есть возьмёт подержать на время? Хм, думаю, это не страшно… До тех пор, пока ты позволяешь. Пойми же ты наконец, что этот лук – особенный. Он так же связан с тобой и твоим людским родом, как связан со мной и с великой породой, из которой он когда-то вышел. Клянусь Постоянством, вы, люди, иногда такие ограниченные при всей вашей наглости!

– Я не знаю… Дай мне немного подумать…

– Да чего тут думать-то! Этот лук уже принадлежал вашему роду раньше не одно поколение. А я его тогда просто взял и честно выкупил. К тому же тебе, возможно, последнему человеку на поверхности повезло увидеть гнома и его непревзойденное мастерство, прежде чем ваша «цивилизация» окончательно расселится по этим землям и загубит их своей зловонной магией – так чего ещё ты можешь желать? Дождя из золота?!

– Ладно, зверь тебя раздери, только перестань болтать, хорошо?! Магия, опять эта магия… Хорошо, я согласен. Но если ты мне солгал…

– Тогда пожмём руки! О Постоянство, как же это было трудно! Именем твоих предков, ты тот ещё упрямец… Но не забудь: двадцать тысяч серебряных монет одного наминала по последнему курсу!.. Или он снова окажется у меня.

Откашливаясь и отхаркиваясь от невыносимой тяжести, Гортер внезапно обнаружил себя посреди темноты бревенчатого завала, и это открытие поразило его. Пытаясь сообразить где он находится, следопыт тут же припомнил недавнюю вспышку ослепительного пламени, за которым последовал немедленный взрыв. Но в последний момент его сила словно наткнулась на невидимую преграду, состоящую из бледно-голубого свечения, которое, возможно, и спасло ему жизнь.

«Нужно выбираться отсюда…» – попытался собраться с мыслями Гортер, до сих пор видя перед глазами ту необычную картину вылетающих из-под основания крыши мелких щепок, за которыми не оставалось ничего, кроме призрачного каркаса, удерживающего на своих опорах целый огненный ураган. Но, как он ни старался – его руки и ноги не отзывались. Тогда Гортер решил с силой податься грудью вперёд. И только когда он сделал это, по его оцепеневшим членам пробежала такая боль, что следопыт впервые за всё время оторопел от собственной слабости. Он не знал, сколько времени его тело уже лежит здесь, как не знал и того, в какую сторону ему нужно было двигаться, чтобы снова оказаться на поверхности. Однако одну вещь он знал точно – его драгоценный лук был всё ещё при нём!