«Эх, дурочка ты моя! – с отеческой жалостью вздохнул внутренний. – Что тебе непонятно? Если человек ушел из дому и не вернулся, этому могут быть самые разные объяснения: заблудился в метель, замерз в мороз, утонул в реке, попал под машину, стал жертвой разбойников или упавшего с крыши кирпича…»

– Достаточно! – быстро сказала я. – Что такое плохо, я уже поняла, спасибо. Я бы только исключила из твоего списка проблемы с метелью и морозом.

«Не сезон, – легко согласился внутренний. – Зато самое подходящее время для того, чтобы с большой приятностью запропаститься куда-нибудь на зеленый лужок, на речной бережок, в лесочек, в садочек или на сеновал. Понимаешь, к чему я клоню?»

– Напрашиваешься на прогулку в Середомакарьевский, – кивнула я. – Не исключено, что мы с тобой туда съездим, но сначала надо бы убедиться, что с Денисом не случилось ничего плохого. Может, обзвонить больницы и морги?

Я поежилась.

«Лучше опроси свидетелей, – посоветовал внутренний голос. – Если одна бабка видела Кулебякина с его бассетом бегущими за угол дома, то другие могли заметить их на следующем этапе дистанции».

– Другие бабки?

«Другие люди! – внутренний рассердился на мою тупость. – Есть ведь и иные категории любопытных граждан, кроме пенсионеров! Дворники, домохозяйки, мамаши с детьми!»

– Точно, дети! – Я вновь вспомнила пытливого кроху из стихотворения Маяковского и моментально придумала, что делать дальше.

Небрежно распихав по углам невостребованное пляжное барахло капитана Кулебякина, я вышла из его квартиры, закрыла дверь, спустилась к себе домой и прошла прямиком к мамуле. Она уже закончила работу и сидела за столом, перечитывая написанное. Видно было, что это доставляет ей большое удовольствие: пробегая глазами по строчкам, мамуля кивала головой и улыбалась.

– Как творческие успехи? – спросила я из вежливости.

– Нормально, – кивнула она. – Я написала рассказ с новым героем. Его зовут Влас, он призрак сантехника, которого при исполнении служебных обязанностей засосало в неисправный унитаз общественной уборной. Влас обитает в магистральной канализационной трубе и иногда материализуется из испарений водостоков и миазмов сливных колодцев. В тихий предзакатный час он является рыбакам и романтическим парочкам на берегу реки и пугает их своим воем.

– А почему он воет? – против воли заинтересовалась я.

– Протестует против загрязнения городских водоемов.

– Экология – это актуально, – согласилась я. – Я вот тоже намерена побороться с некоторыми истребителями зеленых насаждений… Собственно, я к тебе именно по этому поводу пришла.

– Предлагаешь вступить в партию зеленых? – мамуля немного удивилась.

– Наоборот, хочу попроситься в твою партию! Мам, мне срочно нужна помощь твоих касперов!

«Касперами» в честь одноименного привидения из известного голливудского фильма мамуля называет своих фанатов из числа окрестной детворы. Мальчишки и девчонки просто обожают нашу великую писательницу, потому что она всегда рада поделиться с ними новыми ужастиками. Мамуля запросто может провести полдня на пыльном чердаке или в сыром подвале в компании пацанят, охочих до ее страшных историй. Авторитет у подрастающего поколения она имеет такой, какой и не снился комсомолу, пионерской организации и октябрятскому движению вместе взятым!

– Прямо сейчас? – спросила мамуля, сняв очки и внимательно посмотрев на меня.

– Если еще не слишком поздно, – я взглянула на часы, стрелки которых вскоре должны были сойтись на цифре «12».

– Самое время! – хмыкнула сочинительница ужастиков.

Пробормотав: «Васька, конечно, еще не спит», она потянулась к телефону, набрала номер, дождалась отзыва и светски молвила:

– Наташенька, душечка, я вас не побеспокоила? А Васенька еще не спит? Можно ему трубочку?

Секунд пять она молчала, за это время на другом конце трубки вместо Наташеньки появился бодрствующий Васенька, и мамулин тон мгновенно изменился.

– Вася, это Бася! – отрывисто и деловито сказала она. – Есть срочное дело, нужна помощь. Выйди на лестницу, к тебе подойдет моя дочь и все расскажет.

Это прозвучало по-военному коротко и четко, Васенька, видимо, безропотно взял под козырек, и весь разговор уложился в десять секунд.

– Дюша, можешь идти, – с интонациями, которым позавидовал бы наш папуля-полковник, велела мне маменька. – Квартира пятнадцать, каспера зовут Василий, да ты его знаешь.

– Так точно, мой генерал! – ответила я, за неимением каблуков щелкнула босыми пятками, повернулась кругом и удалилась, печатая шаг.

Васю-Василия я действительно знала как облупленного. Сама я с ним общаюсь нечасто, зато много чего слышу от его соседки Трошкиной, которая зовет пацана Василисой. При этом имеется в виду не только внешность румяного синеглазого мальца, которому его мамаша-парикмахерша все не решается обкорнать буйную гриву белокурых волос, но и способность его сказочной тезки превращаться из царевны в лягушку. Наш Василиса тоже такой – то он красавец-паинька, то хулиганистое чудовище.

На сей раз царевич-лягушонок был белым и пушистым, я даже не сразу узнала его. В светлых бриджах и белоснежной рубашке с отложным воротничком, с распущенными по плечам кудрями Василиса походил на ангела. Образ портила только зажатая в кулаке сигаретка, которую при моем появлении Васька метким щелчком выбросил в окно лестничной площадки.

– Тебя лично минздрав не предупреждал, что курение опасно для здоровья? – спросила я, приблизившись.

– Зануда ты, теть Ин! – добродушно посетовал Василиса. – И как только у такой клевой тетки, как наша Бася, такая дочка уродилась? Не учи меня жить, без тебя учителей хватает! Говори лучше, зачем тебя Бася ко мне послала.

– Нужна информация, – сказала я, постаравшись скопировать мамулины генеральские интонации. – Позавчера вечером, около восьми часов, Денис Кулебякин с восьмого этажа… Знаешь его?

– Твой женишок? – ухмыльнулся Василиса. – Знаю, а как же! Зануда вроде тебя, тоже мне читает лекции о вреде куренья. А вот собака у него классная!

Надо понимать, Барклай никогда не агитировал маленького обормота вести здоровый образ жизни.

– Они пропали, оба: и Денис, и Барклай! – сказала я. – Пошли на вечернюю прогулку, были на заднем дворе, потом вдруг убежали за угол – и все! Ни ответа, ни привета! Куда подевались, никто не знает! Может, кто-то из пацанов видел?

– Это который угол был, который возле беседки или противоположный? – деловито спросил Василиса.

– Противоположный.

– Ага, ближе к шестнадцатому дому, стало быть, – он задумался. – В шестнадцатом Гришка и Сонька живут, а еще у Никиты из четвертого подъезда окно как раз на этот проулок выходит. Ладно, теть Ин, не паникуй раньше времени, разыщем мы твоего женишка! Жди здесь, я сейчас.