свою бабку, ух какая женщина была, одной рукой быку шею могла сломать, а уж в битве ей равных в те времена не было. И хоть на наших землях женщинам не пристало сражаться, но я с уважением отношусь к вашему рвению защищать свой отчий… кхм… матчий дом? Ох, а такое слово вообще есть?

И снова последовал смех.

За это время князь Владимир сильно изменился, словно сбросил с себя тяжесть десятков лет, проведённых в беспамятстве. Холодный ветер фьордов, лютые сечи и победы омолодили его. Он больше не выглядел как воин из древних былин, вернувшийся в поток настоящего, которое теперь не будет определяться без князя и дружины.

— Судя по воплям Виктора он уже хочет поскорее броситься на Маннелига! — заявил Владимир, подходя ко столу и внимательно глядя на карты с фигурами. — И ему позавидовали многие мои новобранцы. Однако ветераны бы его осудили. Месть плохой союзник. Ты погубишь себя и потянешь на дно других. Если мы и выступим против Маннелига, то ты останешься в тылу. Таково моё требование.

— Это разумно, — согласился я, после чего и Королева дала своё согласие кивком.

— Будто бы мне важно лично его убить. Я же и без вас знаю, что нет у меня никакого шанса в бою, — мрачно заметил Виктор. — Он сильный одарённый, второй после Герлиона, а я… простой смертный. Я даже в доспехе километра не пробегу, свалюсь с одышкой. Не тот возраст уже. Однако Маннелига нужно убивать первым, потому что время ещё есть. Герлион ещё в пути. Так у нас будет небольшая передышка перед сражением с Герлионом. В противном случае удар от Маннелига последует сразу же, мгновенно.

— А своим друзьям ты уже рассказал о том, что они встретят в Стальном? — поинтересовался Владимир, чем заставил меня напрячься. — По всей видимости нет. Что удивительно, неужели твоя разведка не донесла о таком важном событии? Ещё и довольно давнем.

— О чём речь? — прямо спросил я, ведь происходящее мне не нравилось, как и попытки уличить Виктора в сокрытии важной информации.

— Маннелиг опасается, что мы разграбим его земли, — начал говорить Владимир, передвигая фигурки на карте. — Это логично, на эту задачу уже отправились мои люди. Деревни он оставит нам, его замок осадой взять практически невозможно. Там и запасов еды на годы, и гарнизон огромный. Но вот Стальное… это поселение очень важно и его мы хотели взять, чтобы захватить кузницы и возможно кузнецов.

— Да, это важный стратегический объект полуострова. И я так понимаю Маннелиг его сдавать не намерен.

— Верно, Александр, верно! Ради этого он даже покинул свой замок, укрепил камнем внутреннюю стену, расширил внешний частокол и устроил неделю пиров, чтобы заручиться поддержкой населения. Также он провёл две показательные казни. За то время пока мы собирали силы, он усилил оборону Стального в дюжину раз.

— С другой стороны он разделил силы, — добавил Виктор, после чего воцарилась пауза.

Всем стало понятно, что Виктор об этом знал, но говорить сразу не стал, чтобы мы не испугались этого. Иначе и быть не может, ведь такие мероприятия скрытно провести невозможно, а в Стальном у Виктора были свои доносчики. Однако сразу выяснять отношения я не стал, решив подождать конца нашего военного совета. Владимиру не нужно видеть как мы решаем наши проблемы.

Поэтому обсуждение продолжилось. В процессе князь Владимир поделился с нами своим секретом. Оказывается в мире смертных всё ещё пребывал его названный брат, ставший десять лет назад морским разбойником. Однако, как только до его ладьи дошли радостные вести о возвращении Владимира, то он приплыл на всех парусах к берегу вместе с другими морскими разбойниками.

— Благодаря этой силе нам удалось договориться с торговцами. Их корабли задержатся на верфях для починки, а Герлиону придётся действовать без них, — объявил Владимир, ставя новую фигуру на карту.

Этим жестом он продемонстрировал большое доверие, так что и я отплатил тем же. Лена осталась в поселении Серое, где активно трудилась над созданием ещё трёх солнечных преобразователей. В качестве источника энергии ей служил тот маг света, который первым поклялся мне в верности и уже успел вернуться с острова Первой Девы, оставив больше детей, чем его молодой разум мог представить.

С помощью солнечной энергии мы не только лечили болезни и питали целые города, но мы также создавали энергетические щиты и грозное оружие, которое было способно ранить даже Безмолвный Ужас, рождённый не из плоти. Конечно для подпитки такой махины придётся использовать сильного мага света, в данном случае меня, ведь альтернативы не было. Однако даже так наша огневая мощь вырастет и, что самое главное, весь мир увидит новое оружие.

— Сам прецедент подобного серьёзно пошатнёт уверенность врага, — пояснил я, но после сразу же добавил. — Однако чуда не ждите. Герлиона подобная штука не убьёт, точность будет низкой, а зарядка крайне долгой. У нас не было и нет достаточного количества ресурсов для создания полноценного Солнечного Копья.

— Я не совсем представляю то, о чём ты говоришь, но поверю тебе на слово, — честно признался Владимир, после чего нахмурился, оглядывая всю карту целиком. — Плохи наши дела с какой стороны не посмотри. Вроде и так многое сделали, да вот только враг всё равнее сильнее.

— Если Герлион примет мой вызов, то…

— Тебе его не одолеть, Александр. Ты силён, но Герлион… как думаешь, почему мы до сих пор не уверены в его стихии? Да потому что он одной физической силой рвёт всех своих врагов. Страшно подумать, что будет с тем, кто заставит его сражаться в полную силу. Маннелиг знает это лучше нас, поэтому и ждёт от нас глупости. Нужно первым делом Стальное брать, чтобы у нас сталь была. А там, глядишь, торговцев склоним на нашу сторону и попробуем в долгую Герлиона удушить. Войско у него сильное, но не такое уж и большое. Разделять он его вряд ли станет.

— У Герлиона в сокровищнице наверняка есть чем поживиться. Твоя броня и меч хороши, но… сам понимаешь, до Герлиона не дотягивает. Даже Огненный Рыцарь тебя помял, — добавил Виктор, который однозначно хотел первым уничтожать Маннелига.

— Мои охотницы закончат обучение последних лучников и приведут всех к Маннелигу. Туда ближе идти, чем к перешейку, — добавила Королева Охоты, которая ляпнула так-то чушь, ведь её аргумент в принципе особо смысла не нёс, но право на слово она имела.

— Тогда Герлион подойдёт к перешейку раньше нас, — я продолжал настаивать, ведь важно было убедиться, что все минусы и плюсы учтены. — Дальше он пойдёт по своим