Глухие, отрывистые звуки прорезали гнетущую тишину и сначала показались Нику столь же неуместными, как кваканье лягушек ранним зимним утром в промёрзшем до дна пруду. Потом звук ушёл на второй план, и Ник с трепетом осознал, что понимает, о чём идёт речь.

«Я знал, что кто-то из вас придёт, — говорил Чужой. — Вы уничтожили нас, а теперь хотите помочь себе. Я умер последним и лишь успел записать это послание, да настроить все транспортные пути „Обители возрождения“ на зал совещаний… Большее мне уже не под силу. Да это и не нужно. Теперь вы сами должны сделать Выбор… Хочу ли я отомстить за свой народ? Когда погибают все, месть не имеет значения, она уже не порадует никого из моих соплеменников, а значит, не может волновать и меня… Я не знаю, сколько мне осталось, поэтому буду краток…

Подробно с нашей историей вы сможете ознакомиться сами. Все ресурсы «Обители» теперь в вашем распоряжении… Мы облюбовали Землю задолго до появления человека. Поначалу представители цивилизации рептилий были тупы и кровожадны, но с первыми проблесками разума всё изменилось. Наше преимущество в том, что некоторые знания, а главное, морально-этические нормы поведения оказались заложены в генотипе и передавались по наследству, совершенствуясь из поколения в поколение. Естественный отбор методично делал своё дело, и цивилизация рептилий довольно быстро проскочила период варварства. Однако забыть, что такое войны и социальная несправедливость, нам было не суждено. Наука и искусство пошли вперёд бешеными темпами, мы возомнили себя Богами… Но с некоторых пор отдельные группы учёных стали ощущать непонятное противодействие своей работе. Причём на весьма примитивном, бытовом уровне. Всё это отчасти походило на обыкновенный саботаж и диверсии, замаскированные под трагические случайности, но порой участников экспериментов охватывал ужас от бредовости происходящего. Некоторые темы, в частности разработки по теории поля, пришлось вообще закрыть… И вот тогда был создан совершенно секретный проект. Лабораторию разместили подальше от Земли на Фаэтоне, сейчас на месте этой планеты Солнечной системы находится пояс астероидов… Удалось устроить так, что все знавшие об истинной цели проекта покинули Землю вместе с отправившимся на Фаэтон огромным исследовательским лайнером. К тому времени на Фаэтоне уже была создана хорошая научная база.

Спустя два года интенсивных работ в блокировавшихся ранее направлениях были получены совершенно невероятные результаты. По всему выходило, что в гравитационном поле Земли присутствует некая энергетическая структура, паразитирующая на подсознании живых организмов и использующая их биологическую энергию в известных только ей целях. Как я уже сказал, основой всему являлось упорядоченное определённым образом гравитационное поле планеты. На самом Фаэтоне ничего подобного не наблюдалось. Напрашивался вывод, что обнаруженная структура, названная «гравитационным Вирусом» и, видимо, обладающая определённым самосознанием, и оказывала то самое давление на учёных. Радиус действия Вируса ограничивался ближайшими окрестностями крупной планетной массы, в данном случае Земли. Учёные были в растерянности. Оставалось неясным, паразитирует ли Вирус на землянах или является «бесплатным» приложением к любой разумной жизни. Однако отсутствие Вируса на Фаэтоне, никак не сказавшееся на умственных способностях поселенцев, и его активное противодействие контакту со своим симбиотом наводили на мысль о чисто паразитической сущности данного явления.

Был разработан и изготовлен мощный гравитационный генератор, способный повлиять на структуру поля Земли и тем самым избавиться от непрошенного сожителя. И всё было бы хорошо, но у учёных не хватило мужества взять на себя ответственность за подобное мероприятие, они решили ознакомить со своими планами высшее руководство Земли. Последствия были ужасны. Началась гражданская война. Планета Фаэтон была уничтожена, но группе учёных удалось-таки вывезти генератор на Луну и выполнить свой долг… Все они погибли, а цивилизация вновь обрела свободу сознания. Война моментально прекратилась. Теперь землянам предстояла нелёгкая борьба за выживание. В результате исчезновения Фаэтона орбиты планет стали меняться, климат и геологическая активность оказались непредсказуемы, кроме того, потоки крупных метеоров периодически нещадно бомбардировали истерзанную Землю. Ослабленная войной цивилизация не могла противостоять обрушившейся на нее стихии. Разумные рептилии столкнулись с реальной угрозой вымирания. Предлагавшиеся пути спасения позволяли лишь оттянуть катастрофу.

Вот тогда и возникла, на первый взгляд совершенно нереальная, идея вовсе покинуть планету, пересидеть где-нибудь несколько миллионов лет, пока та опять станет пригодной для жизни. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет ничего невозможного: сознание каждого землянина было переписано в биоматрицу, которая в виде споры могла храниться сколь угодно долго. На Луне, помимо гигантских инкубаторов со спорами и средств пассивной охраны, была размещена система наблюдения и сбора информации о Земле, также основанная на биотехнологиях. Можно сказать, что отправлявшиеся к голубой планете через каждую тысячу лет исследовательские зонды представляли собой космическую форму жизни.

Для того чтобы спустя длительное время запустить механизм возрождения цивилизации, был построен это астероид. Ему предстояло нестись в пространстве со скоростью, близкой к скорости света и тем самым, за счёт эффекта замедления времени, сохранить жизнь экипажу.

Вернувшись в Солнечную систему, мы обнаружили, что Земля расцвела вновь, но уже занята другой разумной расой. Тем не менее сигнал, инициирующий возрождение цивилизации, был послан, ибо другого выхода всё равно не было, и… напрасно. Чуть позже выяснилось, что планета опять заражена Вирусом, вероятно, он мог попасть на Землю вместе с крупным космическим телом. Кроме того, один из людей стал случайным обладателем генетической памяти нашей цивилизации. От посланного нами импульса эта память проснулась и стала достоянием Вируса. Узнав о появлении реальной угрозы своему существованию, Вирус нанёс биоэнергетический удар сначала по астероиду, а потом и по Луне, уничтожив все хранившиеся там споры…»

Изображение Чужого дёрнулось, распалось на фрагменты, перемешалось, Даллас ощутил, что то же самое происходит с его сознанием, и отключился…

Тёплая влага коснулась кожи лица, защекотала, оставляя рваные, прохладные дорожки, покатилась вниз, ласково обняла за шею, нежным солёным ветром прильнула к губам. Мягкие волны уносили в бесконечность, и казалось: дороги назад уже нет, да и стоит ли возвращаться в этот бессмысленный, жестокий мир. Лишь шум прибоя, напоминавший знакомое имя, мешал уйти навсегда, неосознанной тревогой терзал сердце, выворачивал душу…

Даллас чуть приоткрыл глаза. Он лежал на полу всё в том же «зале мёртвых», рядом сидела Кэт, по её щекам ручьями текли слёзы. «Ник, очнись», — причитала она.

— Ты как здесь?.. — прошептал он.

— Прыгнула за тобой…

— Молодец, — Ник нашёл её руку.

— Конечно, — Кэт едва улыбнулась. — Что тут произошло?

Ник нахмурился, поискал глазами матовый шар. Тот покорно висел поодаль, словно ждал чего-то.