— Курить хочу, — устало сказал Алекс.

— Кури, — отрешённо разрешил Ник.

— Дать бы тебе в ухо, Даллас… — мечтательно, но беззлобно сказал Земцов. Сигареты в комплект снаряжения не входили.

— В чём же дело?

— Ну, уж нет, это будет для тебя слишком простым выходом…

— Цивилизация разумных рептилий, — задумчиво произнесла Кэт. — Неужели они действительно жили на Земле задолго до появления человека.

— Похоже на то, — кивнул Ник. — А что тебя смущает?

— Нет ничего, пытаюсь осознать…

— Ты сильно-то не напрягайся, — озабоченно сказал Алекс, — не хватало мне ещё свихнувшегося навигатора.

Кэт скорчила ему рожу.

Алекс ответил ей хищной улыбкой.

— У меня такое предчувствие, — сказал он, — что они здесь все передохли, и помощи мы не дождёмся, да и вообще ничего полезного не узнаем.

— Странно, — Кэт кивнула в сторону машины, — никаких видимых повреждений нет…

— Гадать можно до бесконечности, — сказал Алекс. — Лично мне кажется, что эти твари слишком безобразны для того, чтобы быть разумными. Я полагаю, это биороботы, обслуживающий персонал, объединённый в единую нейросеть. И кто-то вырубил в этой сети центральный процессор, вот они и «зависли»…

— Ты противоречишь сам себе, — жёстко сказал Ник. — Если это роботы, значит, есть и их создатели, которых нам и требуется отыскать.

Алекс отвернулся.

— Ничего от нас не требуется, — одними губами прошептал он и зло сплюнул себе под ноги.

— Пошли дальше, — Ник поднялся, поправляя экипировку. — Порядок движения в тоннеле: я впереди, потом Кэт, Алекс — замыкающий. Вопросы есть?

Вопросов нет, подумал Алекс, есть предложение — послать тебя на хрен. Чем меньше оставалось времени до предполагаемой атаки крейсера, тем сильнее он начинал нервничать, а если учесть, что у него был припасён свой вариант попытки выхода из этой передряги, то его нежелание лезть к чёрту на рога вполне можно было понять.

Проход был почти квадратным, примерно семь на семь метров с немного закруглёнными верхними углами. Освещение внутри тоннеля отсутствовало. После первого же поворота пришлось включить фонари на полную мощность. Чёрные стекловидные, будто оплавленные, стены не радовали путников разнообразием интерьера. Надежды на быструю развязку угасли вместе с дневным светом. Хорошо, хоть не было боковых ответвлений, не хватало ещё заблудиться…

Даллас вспомнил шишкообразную форму стоявшего у входа в тоннель аппарата, покосился на стены. Нехорошие предчувствия заставили его сбавить шаг. Следовавшие позади спутники затеребили оружие, лучи их фонарей нервно заметались в поисках опасности.

Транспортные средства, используемые «аборигенами», вполне могли иметь ракетные двигатели или даже что-нибудь похлеще. В таком случае, нечаянная встреча с неким «червяком» на реактивной тяге стала бы последним впечатлением, полученным ими в этой жизни… Только Ник успел об этом подумать, как впереди замаячил свет. Даллас остановился, мелькнула растерянная мысль об автоматических системах экстренного торможения, которыми, по идее, должны оборудоваться подобные аппараты…

— Вижу свет! — раздался в наушнике голос Кэтрин. Она говорила шёпотом. — Может, выключим фонари?

— Нет! — отозвался Ник. — Ждём…

Ничего не происходило. Забрезжившие в отдалении голубоватые отсветы явно не собирались приближаться и испепелять или размазывать землян по потолку. Даллас осторожно двинулся дальше. Через два десятка шагов стало ясно, что свечение исходит из стены, а тоннель, оставаясь чёрным тревожным пятном, исчезает в неизвестности.

Пройдя ещё полсотни шагов, они обнаружили слева углубление, чуть выше человеческого роста и метров пять шириной. Внизу были установлены три круглые светящиеся ровным голубоватым светом платформы.

— Идти дальше нет смысла, — сказал Ник. — Да и опасно… Я сейчас попробую встать на одну из этих фиговин, — он кивнул в сторону ниши, — вы в любом случае в тоннеле не задерживайтесь, выходите наружу и ищите другие пути спасения…

От этих слов Кэт сделалось невыносимо тоскливо. Почему бы им троим сразу не запрыгнуть на платформы, покорившись единой судьбе, и будь что будет… Ей, подумалось, что светящихся кругов оказалось не два и не пять не случайно.

Даллас тем временем шагнул в центр крайнего круга…

Кэт ойкнула, кинулась за ним. Алекс едва успел перехватить её у самой стены. Ещё немного, и она со всего маху впечаталась бы в чёрную полированную твердь. Ниша стала на треть короче. То место, куда только что наступил Ник, исчезло, мгновенно поглощённое вздыбившимся полом… или рухнувшим потолком… Оставшиеся две платформы сияли издевательским спокойствием, словно не сомневались, что и им сегодня достанется по мотыльку…

Кэт сидела около входа в тоннель, обхватив плечи руками. Земцову пришлось почти силой выволочь её наружу. Прошло уже два часа, а Даллас до сих пор не появился, радиосвязь с ним также отсутствовала.

— Пойми ты, наконец, — Алекс старался говорить как можно убедительнее, — мы не в состоянии за несколько часов разобраться в случившейся здесь трагедии, но нам известно другое: астероид атаковал Землю и должен быть уничтожен.

Кэт молчала, уставившись на машину Чужих.

Алекс проследил её взгляд.

— К чертям собачьим эти новые технологии! — сказал он. — Представь, какая свара начнётся на Земле, попади они в лапы военных.

— Мы должны помочь Нику, — с нажимом сказала Кэт.

— Чем?! Тоже провалиться в преисподнюю… Если бы он был жив, то нашёл бы способ сообщить о себе…

Кэт бросила на Алекса колючий взгляд.

— А ты предлагаешь сидеть и дожидаться смерти здесь?!

— Нет! Надо попробовать вырваться.

Кэт удивлённо подняла брови.

— Есть у меня одна мысль, — замялся Алекс. — Нам действительно не хватило бы топлива для выхода на орбиту при старте с Земли, но ведь это не Земля. До купола чуть более десяти километров, и я полагаю, что та же сила, которая «засосала» истребитель внутрь, будет способствовать его выходу в космос… Ну, в крайнем случае, если попытка не удастся, можно катапультироваться, это, по сути, не изменит нашего положения.

— Без Далласа я никуда не полечу, — отрезала Кэт.

Она заметила, что после этих слов генерал как-то осунулся. Его глаза наполнились тоской и болью.

— Саша… — Кэт взяла Алекса за руку, тот вздрогнул, с трудом проглотил застрявший в горле ком, — я вижу, как ты ко мне относишься, и я благодарна тебе за это… Ты хороший, достойный человек, но не мой, понимаешь…

— А он, значит, твой!