— Не надо на меня злиться…

— Кэт, — Алекс перехватил её руку, поднёс к губам, — очнись, он же вообще наполовину не человек…

Кэт мягко высвободилась.

— Не говори глупости, — сказала она.

— Какие глупости! — возмутился Алекс. — Откуда тебе знать, что за зверь живёт в его подсознании, как и в какой момент проявится это второе я!

Кэт молчала, ей нечего было противопоставить звучавшим из уст генерала фактам, да и не хотелось в общем-то; всё-таки она была обычной женщиной, у которой голос разума звучал далеко позади чувств, эмоций и инстинктов…

— Если уж суждено умереть, — сказал Алекс, — то я предпочту сделать это вместе с экипажем, на выполнившем свой долг боевом корабле.

Он встал и, не оборачиваясь, тяжёлой походкой, вышел на дорогу.

— Подожди! — крикнула Кэт.

Земцов не отреагировал. Кэт вскочила, бегом догнала его, схватила за рукав:

— Да стой же! Хватит строить из себя героя! Мог бы, между прочим, спросить у меня код системы самоуничтожения…

— Зачем?

Это было сказано таким тоном, что Кэт поняла: он не рисуется, он действительно готов выполнить приказ и умереть.

— Никакого кода нет, — устало сказала она. — Система отключится вместе с блокировкой вооружения.

— Я в этом не сомневался, — сказал Алекс, глядя ей прямо в глаза.

— Да?! — удивилась Кэт. — И всё равно полетел с нами…

Алекс воздел руки к небу:

— Господи, зачем ты создал этих бессердечных, безмозглых, очаровательных тварей!

Не получив ответа, он снова воззрился на слегка обалдевшую женщину.

— У тебя есть двадцать часов, чтобы найти Далласа и вернуться к месту посадки. Я пришлю за вами истребитель… если, конечно, сам смогу вырваться… Время пошло.

Он развернулся и быстро зашагал прочь. Кэт смотрела ему вслед, пока массивная фигура не скрылась за поворотом. С трудом выйдя из охватившего её тоскливого оцепенения, она повернулась к входу в тоннель. Иных путей разыскать Ника, кроме как последовать его же примеру, она не видела. Тёмное чрево на этот раз выглядело ещё более враждебно…

Глубоко вдохнув, Даллас запрыгнул на платформу. Если бы не плотно сжатые губы, он бы точно закричал — голубоватое сияние пронзило тело, сделав его невесомым, и в следующее мгновение померкло, а ещё через секунду свет далёких звёзд отразился в его сознании предвестником мучительной смерти.

Ник оказался в открытом космосе… Разорванное внутренним давлением тело превратилось в тошнотворные куски мороженого мяса, медленно разлетавшиеся в разные стороны…

Даллас с трудом унял воображение. Он находился в невесомости, бесстрастные звёзды холодно взирали на него, корча из хорошо знакомых созвездий невероятные рожи. Сердце бешено билось о рёбра, мешая восстановить дыхание. Рвотные позывы не давали сосредоточиться. Ему пришлось использовать весь арсенал средств психологического самоконтроля, чтобы вывести организм из истерического ступора.

Спустя несколько минут, когда дыхание вновь выровнялось, сердце перестало проваливаться ниже пояса, а желудок отказался от попыток рассмотреть звёзды лично, Ник позволил себе оглядеться. То, что он увидел позади себя, шокировало его ещё больше — в открытом пространстве парило несколько огромных пирамид, сделанных из желтоватого полупрозрачного материала. Внутри ближайшей пирамиды угадывалось какое-то смутное движение. Даллас находился рядом с одной из её вершин. Вершина заканчивалась круглым отверстием, диаметром чуть больше метра. Нику ничего не оставалось, как, подтянувшись на руках, втолкнуть себя внутрь. Конечно, голубая платформа в тоннеле могла оказаться продвинутым мусорным баком, а желтая пирамида — экологически чистым утилизатором, но он верил, что поступает правильно, да, собственно, какого-либо выбора у него уже не было.

Едва Даллас оказался внутри, неведомая сила спеленала его в тугой кокон и потащила дальше. Стенки канала имели призматическую структуру с различной прозрачностью ячеек, поэтому детально разглядеть что-либо вокруг не представлялось возможным. Наконец, движение закончилось, путы ослабли, канал дёрнулся вверх и исчез. Ник опять испытал небольшой шок. Над головой снова были звёзды, но теперь присутствовала и сила тяжести. Он стоял на серой глянцевой поверхности в центре большого круга, состоявшего из ажурных ложементов, в каждом из которых сидел Чужой…

Немного придя в себя, Даллас присмотрелся повнимательнее, потом, осмелев, обошёл зал кругом. Сидящие по периметру пришельцы не подавали никаких признаков жизни, скорее всего, они также были мертвы… Похоже, землянам было не суждено призвать их к ответу. Кто-то жестоко и беспощадно уже похозяйничал здесь; являлась ли такая кара заслуженной, и кто именно осуществил возмездие — эти вопросы сейчас интересовали Ника гораздо больше, чем то, как собственно ему теперь отсюда выбираться.

Чешуйчатые серо-зелёные морды, торчащие из белых лоснящихся комбинезонов, казались нелепой декорацией к фантастическому сериалу, созданной бездарным художником и, как следствие, отвергнутой режиссёром. Но где искать этого режиссёра и захочет ли он пояснить свои дальнейшие «творческие» планы, оставалось загадкой.

«Пожалуй, Земцов был прав, — подумал Ник. — Надо разнести эту халабуду, пока они не прочухались, так будет гораздо спокойнее…»

Погрузившись в невесёлые размышления, Ник перестал контролировать свой тыл, а когда спохватился, было уже поздно…

Почувствовав холодный укол в шею, Даллас потерял возможность оказывать сопротивление. Руки обвисли, ноги подкосились. Боковым зрением он успел заметить неизвестно откуда взявшийся матовый шар. Медленно, как в дурном сне, Ник стал заваливаться назад, но в последний момент был подхвачен чем-то вязким и невидимым. В итоге он застыл в полулежачем положении, выпучив глаза в тщетной попытке разглядеть, что же происходит вокруг него. Матовый шар теперь находился вверху и был виден достаточно хорошо: вот его поверхность покрылась сеткой красноватых трещин, они ожили, заметались в зловещем хороводе. Даллас почувствовал, как холодный ветер, проникнув в голову, превращает мозг в смёрзшееся кривое зеркало. Не успел он по-настоящему испугаться, а уже новый кошмар завладел его вниманием: пришелец, сидевший напротив, зашевелился, стал корчиться и раздваиваться. Спустя несколько секунд рядом с по-прежнему развалившимся в кресле мертвецом стояла его живая копия.

Немигающий взгляд Чужого загипнотизировал Ника — он успокоился, смирился с положением подопытного кролика, страх ушёл, осталось только желание понять окружающее и познать самого себя.

Чужой дрогнул, заколебался и сделал руками замысловатое движение, которое можно было расценить как жест приветствия. Ник понял: перед ним было лишь изображение, голографическая проекция сидевшего в кресле трупа.