толк в змеях понимает, — невесело пошутил дед. — Это не просто змея, а медянка. Она ядовитее гадюки в несколько раз.

— А почему она так странно катилась, колесом, дедушка?

— Так уж они передвигаются с горки, схватят себя за хвост и катятся себе в удовольствие, на солнышке греются, — объяснил тот.

— Я никогда от вас с бабушкой про такое не слышала.

— Да я сам, девчонки, такое вижу третий раз в жизни.

— Второй раз за день, Василий Константинович, — с испугом произнесла Сабира. — Поди, это плохая примета.

— Про приметы потолкуйте с моей Таисьей, а со мной ничего не бойтесь. Третьего раза не будет, обещаю, — заверил их Василий Константинович.

— Почему? — в голос спросили подруги.

— Потому что вчера я тоже видел змею. Хотя ничего в этом нет странного — мы ведь находимся в Уральских горах, здесь повсюду змеи, надо просто быть внимательными и осторожными. Так что считайте, что уже три раза мы их видели, больше не должно ничего случиться, — успокоил подружек Василий Константинович.

Сабира и Катя стояли, не шевелясь. Видно было, что они потрясены увиденным. В это время раздался звук подъезжающей машины. Все оглянулись. И действительно, у въезда на покос показался знакомый «уазик». Шофер пару раз бибикнул для привлечения внимания, но этого и не требовалось — все трое сразу поспешили к машине.

Из «уазика» вышли Константин и Сергей. Шофер по-прежнему сидел в кабине, не выключая двигатель. Видимо, он собирался сразу же уехать. Так и оказалось, он хотел вернуться в лагерь засветло, чтобы не плутать по лесным дорогам в темноте. Он перебросился несколькими словами с Василием Константиновичем, договорился, что завтра после обеда подъедет за Костей и Сергеем и к вечеру привезет их в лагерь.

Пока подруги шли к машине с ребятами, они договорились не рассказывать ребятам прямо сейчас об историях со змеями. Им не хотелось выглядеть в их глазах трусихами. Костя и Сергей прошли вместе с остальными к стану и выложили из рюкзаков на стол сухой паек: рыбные консервы и тушенку, пачки печенья и чая, кулек конфет в фантиках, пару буханок ржаного хлеба.

— Принимайте наш вклад в общий котел, — весело сказал Сергей. — Чем богаты, тем и рады.

— Давайте, на природе все сгодится, — согласился дед. — Располагайтесь, ребята, походите тут у меня оглядитесь. Катя и Сабира вам все покажут, и заодно соберите травки на чай. Скоро будем ужинать. А я пока костер разведу, да картошку поставлю варить.

— Давайте мы костер разведем, — предложил Костя. — Это по нашей части, нам не привыкать. А потом мы походим и все здесь оглядим. Я смотрю, вы тут уже много наработали, — продолжал он.

— Есть маленько, — с гордостью согласился хозяин покоса, подкручивая кончики усов.

Мужчины стали колдовать у костра, а подруги отправились с котелком за травами.

Вокруг стана росли кусты малины и смородины, а невдалеке стояло несколько деревьев черемухи. Катя со знанием дела собирала в котелок листья смородины, малины, лесной клубники, земляники и брусники. Сабира ей помогала. Еще они собрали в отдельную эмалированную чашку лесных ягод: душистой малины, черной смородины, черемухи и черники, кое-где уже попадалась костяника, и последние в этом году ягоды земляники.

— Траву заварим, а ягодную смесь просто добавим в кружки, — сказала Катя Сабире. — Я так всегда делаю, очень вкусно.

— Знаешь, я рада, что ребята приехали. Сегодня был такой сумасшедший день, хочется, чтобы он закончился благополучно. В присутствии Сережи и Кости я чувствую себя более уверенно и спокойно.

— Наверно, особенно в присутствии Сергея, — немного подколола подружку Катя.

— Катя, ты заметила?

— Конечно. Я думаю, что и он тоже это заметил. По крайней мере, мне так показалось.

— Ты ведь знаешь, что у меня в институтской группе есть парень Максим.

— Знаю, вы уже с ним почти год встречайтесь, — ответила Катя.

— Но этим летом я о нем вообще не вспоминаю, — задумчиво произнесла Сабира.

— А у меня никого нет, — призналась Катя. — Я сама по себе.

— Влюбишься и ты, никуда не денешься, — махнула рукой подруга. — Как тебе, например, Костя?

— Ну, ничего. Только какой-то он слишком серьезный и немного скрытный. Ладно, давай возвращаться к костру, там нас уже заждались, — предложила Катерина.

Сабира кивнула. Незаметно для себя они отошли от стана на приличное расстояние. В лесу так часто бывает — шаг за шагом, смотришь, а ты уже совсем в другом месте находишься. Со стороны покоса девушки услышали крики:

— Катя…

— Сабира… Где вы?

Девушки пошли на голоса и быстро оказались у костра. Свежая картошка уже вовсю кипела в котелке над костром, на столе были выложены припасы.

— Куда вы запропали? — посетовал Василий Константинович. — Не хватает вашей женской руки.

Девушки оглядели стол с разложенными припасами и Катя сказала:

— Да вы уже все без нас сделали, только хлеб порезать осталось, — она оглядела стол и спросила: — А где нож, дедушка?

— Да в избушке он, наверно остался, — ответил тот ей. — Да идти за ним неохота. Ребята, у геологов ведь с собой всегда ножи должны быть, правда? — обратился он к Косте и Сергею.

— Что-то я его с собой сегодня не взял, — пожал плечами Сергей.

— У меня есть, — встрял Костя. Он потянулся за своим рюкзаком, развязал его и достал складной нож. — Давайте сюда буханку, я сам ее порежу.

— Какой хороший ножик у вас, — заметил Василий Константинович, — настоящий складной нож со многими лезвиями.

— Конечно, — гордо ответил Костя. — Геологу без такого никуда.

Он быстро нарезал буханку ржаного хлеба на ровные части, и все дружно расположились за столом.

Стоял чудесный августовский летний вечер, ветерок стих, солнышко недавно село, и на поляну опускались сумерки. День был жаркий, и природа отдыхала, наслаждаясь теплой прохладой и покоем. Повсюду витал легкий запах скошенного сена, сухой травы, полевых цветов. Шмели и пауты угомонились, но появились полчища комаров, они слетелись к людям, но дым от костра их немного отпугивал. Единственное, что они могли сделать — это монотонно зудеть. И этот звон очень органично вписывался в царящее кругом безмолвие.

Поначалу люди ели молча — все устали за день и проголодались. Когда первый голод был утолен, Сергей спросил:

— Может, за знакомство немного выпьем? У нас припасено во фляжке, на всякий случай.

— Да, неплохо было бы с устаточку выпить, — согласился Василий Константинович, подкрутив свои знаменитые усы. — Но у нас есть правило — до завершения покоса не положено.

— Тогда, конечно. Правило хорошее, нарушать его не будем, — согласились ребята.

Подруги не вмешивались в разговор мужчин. Они просто молча поглощали еду и боялись заснуть прямо за столом