Мария подобралась ближе. Глаза ее сверкали.

– А может, простит. Думаю, простит. Она пожертвовала собой ради вас. Не думаете ли вы, что обязаны дать вашим отношениям еще один шанс? Если не попытаетесь, всю жизнь будете сожалеть.

Любил ли он еще Порцию? Да, очень, и чем больше думал об аргументах Марии, тем больше начинал верить, что она права. Он не может расстаться с чем-то бесценным, не попытавшись еще раз.

В голове начал складываться план. Наконец после нескольких дней жизни в депрессии и ступоре он проснулся и увидел все более ясно. За ним стоит власть трона. Он надеялся, этого будет достаточно.

– Мария, мне понадобится ваша помощь.

– С радостью, ваше величество.

– От этого зависит многое, – предупредил он.

– Знаю. Но я верю в любовь за нас двоих. Алекс говорит, что я многому его научила в делах любви.

Хуан-Карлос кивнул. Если бы только у него была такая же вера.

Он подался вперед и поцеловал Марию в щеку.

– Спасибо.

– Чему ты научила меня, милая?

На пороге стоял Алекс, заставший момент поцелуя.

– Тому, как важно доверять, Алекс, – медленно выговорила Мария, выпрямляясь, – когда речь идет о сердечных делах.

Алекс кивнул и вошел в комнату.

– Это верно. Когда-то мой кулак мог встретиться с челюстью его величества при виде того, как он тебя целует. Но теперь я вижу, как в твоих глазах сияет любовь ко мне.

Из груди Хуана-Карлоса вырвался смешок. Хороший звук, который все будут слышать чаще после того, как вернется Порция.

Стук кроссовок по «беговой дорожке» эхом отдавался от стен тренажерного зала. Пот выступил на лбу Порции, смотревшей в окно на дальние горы и просыпающийся город. Хорошо заниматься, пока никого нет. У нее приблизительно полчаса, прежде чем здесь появятся посетители. Она уйдет подальше от назойливых членов фитнес-центра, которые станут приставать к ней с вопросами. Многие узнавали ее, но, к счастью, она была уже старыми новостями, поскольку другая королевская пара – британцы – приехала на благотворительный бал, и взоры всех устремились к ним.

– О’кей, Порция, с меня достаточно, – пропыхтела Джасмин.

Но Порция продолжала бежать со скоростью шесть миль в час.

– Ты почти не вспотела.

– А ты сегодня как безумная! – парировала Джасмин, вытирая пот, и, потянувшись, выключила тренажер подруги. Та, в свою очередь, вытерла лицо и шею. Она честно отработала все утро.

– Что тебя беспокоит, девочка?

Кроме разбитого сердца? Трудно объяснить, но она попытается.

– Я почти закончила с поручением Танаки, Джас. Ты так помогла мне, мы работали с головокружительной скоростью долгие часы. Когда закончу, не знаю, что делать дальше? Официально я еще в отпуске. Живу ложью, но ничего пока не могу сделать. Неприятно существовать в собственной коже.

– О, Порция, мне так жаль. Хуан-Карлос тебя недостоин. Ты ранена из-за него.

– Ты все не так поняла. Это я его недостойна.

– Послушай, я понимаю, потребуется время, чтобы раны зажили. Но все образуется, солнышко. Я не могу вынести, что ты терзаешься из-за того, над чем не имеешь власти.

– Господи, Джас, как хорошо, что ты защищаешь мою спину!

– Это так.

Они пошли в душ, после чего Порция переоделась в уличную одежду и причесалась.

– Жаль, мы не можем позавтракать, – вздохнула Джас, наблюдая, как Порция связывает длинные волосы в хвост.

– Жаль, но у нас много дел. А я тебя безжалостно эксплуатирую.

– Вовсе нет. Мне просто ужасно хочется вафель с беконом.

– И тебе нужен сообщник, верно?

– Да, есть одной скучно.

– Обещаю, как-нибудь в другой раз!

– Ладно, поговорим позже. И спасибо за то, что притащила меня сюда. Хотя все ноет. И ноги как желе.

Подруги расстались. Порция отправилась в подземный гараж. Телефон пискнул. Странно, пришла СМС от Марии Рамон!

«Я в городе и хотела бы повидаться. Сможешь найти для меня время?»

– Нет, – прошептала она. Ей было тяжело любое напоминание о Хуане-Карлосе. И у нее ужасно занятой день. Разве не она только что отказалась от завтрака с лучшей подругой?

Пришла другая СМС:

«Мне очень важно поговорить с тобой».

Что делать? Мария тоже друг. Невозможно отказать.

Дрожащими пальцами Порция напечатала: «Рада буду повидаться. Заезжай сегодня утром». Написала адрес и, вздохнув, завела машину.

Вернувшись домой, она не смогла сосредоточиться. Переоделась в голубую шелковую блузку и белые слаксы, наложила легкий макияж и блеск для губ. Сварила кофе, выложила на блюдо свежие пирожные и принесла на обеденный стол. Котята играли у ног, бесцеремонно задевая лапками пальцы. Опасаясь, что они испортят босоножки, она отнесла их на диван.

Через несколько минут зазвонил звонок. Порция вздрогнула и взглянула на себя в зеркало. Руки снова задрожали. Она остановилась, перевела дыхание.

«Спокойно, Порция. Мария – подруга».

На пороге, тепло улыбаясь, стояла Мария.

– Привет, Мария!

– Порция, как я рада тебя видеть!

Она выступила вперед и обняла Марию.

– Я тоже счастлива. Заходи, пожалуйста!

Мария огляделась.

– Какое приятное место, Порция!

– Спасибо. Квартира съемная. Я часто летаю с одного побережья на другое. И поэтому у меня маленькая квартирка в Нью-Йорке. Эта тоже небольшая. Хочешь, покажу?

– Конечно.

Порция провела Марию по квартире, показав кабинет, гостевую спальню, свою комнату и кухню. Они остановились в столовой.

– Хочешь кофе с пирожными?

– С удовольствием. Спасибо. Приятно видеть тебя в твоей стихии. Очень мило с твоей стороны.

– Садись. Все готово.

Женщины сели, Порция налила кофе.

– Я по-хорошему удивилась твоему приезду. Что привело тебя в Калифорнию?

– Э, у меня нет особенных дел. Я приехала повидаться с тобой.

– Со мной?

Порция застыла, не донеся чашку до рта.

– Может, потому, что я безнадежный романтик. Может, потому, что нашла в Алексе любовь всей жизни и хочу, чтобы ты обрела такое же счастье. Не желаю вмешиваться, но думаю, что Хуан-Карлос ошибся с тобой.

– Он рассказал тебе?

И как к этому отнестись?

– Да, я знаю, что ты разорвала помолвку.

– Кто еще знает?