— Я расплакалась потому, что он унижал меня в твоем присутствии. Я боялась, что ты поверишь ему и станешь плохо думать обо мне.

— А я все это время с ума сходил от ревности! Скажи, Джинни, согласна ли ты пойти со мной к алтарю? Достаточно ли ты любишь меня, чтобы решиться выйти за меня замуж?

Джинни не верила своим ушам. Неужели Гилберт делает ей предложение?! Она не могла даже мечтать об этом! На мгновение Джинни лишилась дара речи.

— «Любовная интрижка», — повторил Гилберт слова, когда-то сказанные Энтони. — Нет, я с самого начала хотел только одного — вступить с тобой в законный брак. Я люблю тебя, Вирджиния Барроу! Согласна ли ты стать моей женой?

Слезы хлынули из глаз Джинни.

— Да, — ответила она.

Гилберт не сразу поверил в свое счастье.

— Не может быть… — прошептал он и закрыл глаза.

Джинни нежно погладила его по щеке. Когда Гилберт вновь открыл глаза, в них блестели слезы.

— Милый Гилберт, — сказала Джинни, не скрывая больше своей любви к нему, — почему ты все это время молчал о своих чувствах?

— Когда я влюбился в тебя, ты была подружкой Энтони Рочестера. Кэтрин рассказала мне о том, что у тебя есть парень. Я решил набраться терпения и подождать. Но ты представить себе не можешь, как я страдал!

Джинни покачала головой. Ей с трудом верилось в то, что Гилберт уже давно влюблен в нее, но все это время скрывал свои чувства. А она ни о чем не догадывалась!

— Но я рассталась с Энтони два месяца назад!

— Да, однако я знал, что ты переживаешь свой разрыв с ним. Разве мог я сразу же явиться к тебе и заявить, что хочу заменить его? Ты бы просто прогнала меня прочь! Я решил дать тебе время для того, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя. И когда три недели назад Кэтрин попросил меня сопровождать тебя на вечеринку, я, конечно, страшно обрадовался. Это был мой шанс наладить с тобой отношения, и я не мог упустить его.

— А я сначала отказалась принять твою помощь, — грустно заметила Джинни. — Прости, Гилберт, я была невнимательна к тебе. Я даже не подозревала о том, что ты страдаешь.

— Теперь это неважно. Судьба вознаградила меня за муки. Ты любишь меня, а это главное!

Джинни показалось, что Гилберт все еще не до конца поверил в то, что она согласилась стать его женой" Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Она всегда тщательно скрывала от него свои чувства и делала вид, что ее сердце все еще не свободно.

Она глубоко вздохнула.

— Гилберт, я думала, что ты используешь меня в своих целях, — призналась она, потупив глаза. — Прости меня за эти мысли! Когда я узнала, что Кэтрин и Эл любят друг друга, я решила, что ты хочешь отвлечь меня и дать им возможность беспрепятственно заключить помолвку. Ты постоянно говорил мне о том, как сильно Кэтрин привязана ко мне, как искренне она меня любит, что она чувствует себя в долгу передо мной. Все это казалось мне подозрительным. Я думала, что ты считаешь меня препятствием на пути к их счастью.

— Допустим, что это так. Но ведь был момент в наших отношениях, когда мне показалось, что ты оттаяла и я могу рассчитывать на взаимность. Однако вскоре ты снова замкнулась в себе. Из разговора с тобой я понял, что твое сердце все еще несвободно, что ты любишь Рочестера.

— Это был всего лишь предлог! — воскликнула Джинни. — Я хотела, чтобы ты держался на расстоянии от меня, потому что боялась своей любви. Я ведь считала ее безответной.

Гилберт поднял голову Джинни за подбородок и вгляделся в ее сияющие от счастья глаза.

— Я люблю тебя, Джинни, и хочу, чтобы ты была моей. Ты не возражаешь, если мы как можно скорее сыграем свадьбу? Я с нетерпением жду того момента, когда с полным правом смогу назвать тебя своей женой.

— Нет, я не возражаю, — с улыбкой ответила Джинни. — И все же мне не хотелось бы идти к алтарю с женихом, у которого подбит глаз. Давай, по крайней мере, дождемся, когда сойдет синяк.

Гилберт рассмеялся. Джинни чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Еще вчера ее терзали черные мысли, но теперь она знала, что Кэтрин была права. Это Рождество будет самым радостным и светлым праздником в ее жизни!

И праздник этот будет с ней всегда.

КОНЕЦ