— Правда? — я ошарашенно на неё уставилась. Вот это новости, однако!

— Правда-правда, — закивала она, — я сейчас с ним на лестнице столкнулась, он прямо кипел от эмоций, Ульмира от страха чуть поднос не выронила! Пришлось его перехватить и самой нести. А то чего доброго расколотила бы весь фарфор!

— Очуметь, — хмыкнула я.

— Не то слово, — по-своему поняла мою реплику Ани, — с твоим появлением всё так изменилось! Так здорово, что у тебя теперь будет и официальный титул, тем более такой.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась, — что не так с титулом графини Диоль?

— Да всё так, всё так, — поспешила меня успокоить она, — просто он оброс столькими легендами. Я уже предвкушаю твоё появление при дворе! Впервые за семьсот лет появится новая графиня Диоль. Кстати, ты этого не знала, но титул именно «графини», а не «графа». Это один из немногих титулов в нашем мире, которые являются исключительно женскими.

— За какие такие барыши такие фишки? — приподняла брови я.

— Барыши?.. — не поняла Анита, но тут же отмахнулась, — потом объяснишь. Так вот, к женским титулам. Говорили, что их утвердили из-за того, что там не рождались мальчики, а девочки владели какой-то специфичной магией и были на службе королей.

— Интересно, — я закусила губу.

— Ага, особенно то, что все они прервались очень давно, — кивнула подруга, — а тут всплывает твоё наследство. Неужели ты и твои родные из рода Диоль?

— Хочешь сказать, что род не прервался, а просто переехал в другой мир? — я хмыкнула, но Анита была серьёзна как никогда.

— Именно это я и хочу сказать. Да твой титул произведёт впечатления и трепета больше, чем королевский! — Анита чуть не расплескала остатки чая, — к тебе будет приковано столько внимания… Да ещё в других странах точно узнают… О-о-о! Что тут начнётся-то, Тати! Ты произведёшь фурор.

— Что-то мне уже не хочется возражать Илиасу, — я поёжилась от перспектив, — пусть превращает в котёнка и носит с собой под курткой.

— Тати, но ведь это будет так весело! Я уже представляю лицо Эдиты, — глаза Аниты предвкушающе сверкнули, — да она удавится на месте, когда ты объявишься при дворе. Повесится на собственном бриллиантовом колье. Она уже все уши про него прожужжала.

— Если бы я знала, что этот графский или скорее графиньский?.. — я задумалась, а потом тряхнула головой, — неважно. Короче, если бы я знала про этот титул, то ни за что бы даже не упомянула о нём. Мне больше по душе быть просто вашей гостьей с севера, некой леди Татианной Монмартр.

— Почему ты не хочешь как следует развлечься, Тати? — погрустнела Ани, — ты ведь потом всё равно вернёшься домой и будешь всё вспоминать как весёлое приключение.

— Именно поэтому, — вздохнула я и отставила блюдце с чашкой на поднос, — потому что я не смогу вспоминать всё это просто с улыбкой и жить своей прежней жизнью. Для меня уже нет пути назад, Анита. Если честно, я думаю о том, что скоро вернусь домой. Но изредка, словно нехотя. Думаю о возвращении в свой мир как о короткой поездке, чтобы навестить родственников. Я всё больше увязаю в вашем мире, появляется всё больше ниточек, которые связывают меня с Карсе. Я… я не знаю, что мне делать, как повернётся моя жизнь. Останусь ли я тут, уйду ли в другой мир или вернусь в свой. Но я уже не могу воспринимать всё, что со мной происходит, несерьёзно, как летнее приключение.

— Поэтому не хочешь поступать опрометчиво, — понятливо кивнула Анита, — прости меня, я не думала об этом так. Но знай, какое бы решение ты не приняла, и я, и Илиас не будем тебе препятствовать.

— Спасибо, — я улыбнулась с благодарностью, — если ты не против, я бы хотела отдохнуть. Такой насыщенный день…

— Конечно, — она поднялась, чмокнула меня в щёку и вышла, прихватив поднос.

Я переоделась в ночную сорочку, перезаплела волосы в косу и поглубже зарылась в одеяло и подушки. Думать ни о чём не хотелось, особенно о своём будущем. Уже очень скоро мне придётся принять решение, которое может изменить всю мою жизнь. Я печально вздохнула и погрузилась в сон, лёгкий и ненавязчивый.

Проснулась я посреди ночи, бодрая и полная энергии. За окном стояла бархатная летняя южная ночь, звёзды были нестерпимо близко, казалось, протяни руку и возьми маленький небесный бриллиант. Компанию им составляла полная луна, круглая и серебристая.

Я поднялась с постели и приоткрыла окно, вдохнула тёплый воздух, посмотрела на бледную компаньонку всех мечтателей и полуночников. Она напомнила мне золотой круг с трещинами, который стал мне почти как родной за минувший день. Только вот луна была молочной, серебристой. И цельной.

А вот круг больше походил на треснувшее солнце. Или на сломанный золотой компас. Или… Ах, какая разница, на что похож этот странный символ? Сейчас мне совсем не хочется об этом думать. Я сыта духовной пищей по горло, а вот физическая мне бы не помешала.

Желудок жалобно заурчал, а я вспомнила, что в последний раз ела утром. Согласитесь, бокал лимонада на обед и чашка сладкого чая на ужин, — это не еда. Но что мне делать? Я даже не знаю, где тут кухня и где хранится еда. Будить кого-то будет бесчеловечно, но терпеть до утра… Нет, до утра я не доживу.

Я решительно надела тапочки, завернулась в лёгкий шёлковый халатик и пошла в ночь, на охоту. За дверью меня встретило едва заметное мерцание магических светильников, чисто условно разгоняющих мрак коридора. Но врезаться в стену мне, по крайней мере, не грозило.

Я медленно спустилась по лестнице, разумно рассудив, что кухня должна быть на первом этаже. Меня не покидало ощущение, что я иду в никуда, в пустоту, и не факт, что приду, куда нужно. Но лучше попытаться и не найти кухню, хоть отвлекусь, чем просто вернуться к себе и страдать от голода.

Я заглянула в первую попавшуюся комнату. Прищурилась в темноту и поняла, что это не кухня. Тихо прикрыла дверь и пошла дальше. Если я загляну во все двери, то рано или поздно найду нужное место. Обнадёжив себя подобной мыслью, я пошла дальше.

Наверное, я заглянула ещё за пять дверей, когда мне на плечи упала тяжеленная плита, я аж присела от веса чужой ладони. Я открыла рот, чтобы заорать от испуга, как вторая рука мужчины закрыла мне рот. Я испуганно замычала, начала вырываться, попробовала его укусить.

Но неизвестный развернул меня к себе лицом и придавил своим телом к стене, по-прежнему зажимая рот. А я смогла наконец его увидеть и чуть не ушла в ультразвук в своём истеричном мычании. На меня смотрело… Мать моя женщина, прости меня, Господи! Настоящее чудовище, сотканное из мрака. И только два жёлтых глаза смотрели на меня из тьмы.

«Он сожрёт нас, сожрёт!» — истерично завопили тараканы и забегали по черепной коробке, неразборчиво повизгивая от ужаса.

А я мышкой замерла, оцепенев от ужаса. А потом моргнула. Ещё раз. Ещё. Глаза начали различать черты лица, смутно, конечно, но ведь он был так близко… И теперь я затрепыхалась уже не от ужаса, а от злости! Руки нервно дёргались, а пальцы скрючивались в желании вцепиться в его роскошную шевелюру!